約1200年、「召使い、官吏」；約1300年、「楽器演奏者、歌手またはストーリーテラー」；古フランス語のmenestrel「娯楽提供者、詩人、音楽家；召使い、労働者」から。中世ラテン語のministralis「召使い、道化師、歌手」から、後期ラテン語のministerialem（主格ministerialis）「皇室の官吏、公式な任務を持つ者」から、ministerialis（形容詞）「大臣的な」から、ラテン語のministerium（ministryを参照）。娯楽提供者との関連は、宮廷の道化師や音楽家などの地位としての概念。
「音楽家」という特定の意味は古フランス語で発展し、ノルマン征服によってこの階級がイングランドに導入され、彼らは先住のgleemenと同化した。しかし、英語では14世紀後半から16世紀にかけて、パトロンを楽しませる職業の人々（歌手、ストーリーテラー、ジャグラー、道化師）を指す言葉として使われた。彼らの社会的重要性と評判はイングランドで悪化し、エリザベス朝の時代には公共の厄介者として位置づけられた。18世紀の英語では、この言葉は歴史的な意味で「弦楽器で自ら伴奏しながら英雄的または叙情的な詩を歌った中世の歌手」に限定された。troubadour、jongleurと比較。
1843年にはアメリカ英語で「黒人旋律の歌手」と「プランテーション生活の描写者」を指す言葉として用いられ、通常は黒い顔（焼けたコルク）をした白人男性だった。この行為自体は約1830年に始まった。
The characteristic feature of such a troupe or band is the middle-man or interlocutor, who leads talk and gives the cues, and the two end-men, who usually perform on the tambourine and the bones, and between whom the indispensable conundrums and jokes are exchanged. As now constituted, a negro-minstrel troupe retains but little of its original character except the black faces and the old jokes. [Century Dictionary, 1895]
そのような団体やバンドの特徴的な要素は、中間者または対話者であり、会話をリードし合図を与え、通常はタンバリンと骨を演奏する二人の終端者の間で不可欠な謎かけやジョークが交換されることである。現在の構成では、黒人ミンストレル団は黒い顔と古いジョークを除いてはほとんど元の性格を保持していない。[Century Dictionary, 1895]
