「heavy metal」という言葉は、古英語の lead 、「鉛、鉛製の容器」を意味し、西ゲルマン語の *lauda- に由来しています。この語の起源は不明ですが、古フリジア語の lad、中オランダ語の loot、オランダ語の lood（すべて「鉛」を意味する）、ドイツ語の Lot（「重り、垂直器」）と同系です。鉛の名前やその使用技術は、ケルト人から借りたものと考えられています（古アイルランド語の luaide を比較）。
「重い物を象徴する」という比喩的な用法は、少なくとも14世紀初頭から見られます。アメリカ英語のスラングである lead balloon（「ひどい失敗」）は、1957年には確認されており、おそらく1940年代から使われていたと思われます（努力しなければ持ち上げられない重い物の一種として、1904年から）。Lead-footed（「動きが遅い」）は1896年から。対照的に「速い」という意味は1940年代のトラッカー用語として生まれ、ガスペダルに重い足を置くというイメージから来ています。
「鉛筆の芯がグラファイトである」という意味は1816年から（pencil (n.) を参照）。Black lead（「黒鉛」）という古い名称があり、そこから lead pencil（1680年代）や、lead in one's pencil（「特に男性的な性欲があることを示す」）という口語的かつ比喩的な表現が生まれました。後者は1902年に確認されています。White lead（1560年代）は「スズ」を指す古い名称でした。
「鈍い青灰色」を表す名称としては1610年代から見られます。1590年代からは「弾丸」を象徴する言葉として使われるようになりました。鉛の酸化物は、釉薬、鏡製造、顔料などに広く使用されていました。印刷業界では、1808年から「行と行を分けるために使われる細い金属の帯（多くは鉛だが、時には真鍮も）」を指し、以前は space-line と呼ばれていました。Lead-poisoning（鉛中毒）という言葉は1848年からで、それ以前は lead-distemper（1774年）と呼ばれていました。
