アルファベットの15番目の文字で、フェニキア文字では 'ain（直訳すると「目」）と呼ばれ、「非常に独特で、私たちには発音できない喉音」を表していました［セントゥリー辞典］。ギリシャ人もこの音を持っていなかったため、フェニキア文字を採用する際に、Oの値を任意に母音に変えました。（そのため、この文字の形が発音時の口の形を表しているという考えには根拠がありません。）後にギリシャ人は「長いO」を表す特別な文字（omega）を追加し、元のものは「小さなo」（omicron）となりました。
中英語や後の口語では、oやo'がonやofの略語として使われることがあり、いくつかの単語では今でも文学的です（o'clock、Jack-o'-lantern、tam-o'-shanter、cat-o'-nine-tails、will-o'-the-wispなど）。
アイルランドの姓に見られる一般的な接頭辞O'は、アイルランド語のóやua（古アイルランド語のauやui）に由来し、「子孫」を意味します。
「接続詞」としての-o-は、ギリシャ語から取り入れられた複合語でよく見られる接続母音で、しばしば語幹の母音となります。「これはギリシャ語由来の用語だけでなく、ラテン語から派生したものにも付加されます（ラテン語の複合語は接続母音や短縮母音-iを使って形成されるため）、特にラテン語では不適切でも、ギリシャ語の原則に従えば許可されるような複合語が求められる場合に使われます。」［オックスフォード英語辞典］
アラビア数字で「ゼロ」を表すものとしては、1600年頃から形が似ていることから使われ始めました。同様に、血液型O（1926年）は元々「ゼロ」を意味し、AおよびB凝集素の不在を示していました。
模型鉄道における線路のゲージとしては、1905年までに使われるようになりました。恐れや驚き、喜びなどの感情を表す感嘆詞としてのoについてはohを、口語やスラングの接尾辞としての使用については-oを参照してください。
