中英語の shrinken は古英語の scrincan「四肢を引き込む、自発的に収縮する、しわがれる；（死、老化、病気などで）枯れる、衰弱する」（強変化動詞クラスIII；過去形 scranc、過去分詞 scruncen）から、原始ゲルマン語の *skrink-（中オランダ語の schrinken、スウェーデン語の skrynka「しわを寄せる」も同源）から、おそらくPIE語根 *sker- (2)「回転する、曲げる」から。
もともとは使役形 shrench（drink/drench と比較）がありました。「サイズが減少する」という意味は13世紀後半から記録されています。「引き下がる、後退する」（14世紀初頭）はしばしばカタツムリの行動に関して使われ、「恐れや恥からひるむ、顔をしかめる、引き下がる」という意味は14世紀中頃から使用されています。「収縮させる、見かけを小さくする」という他動詞の意味は14世紀後半からです。
食品包装に使用される「密着する薄いプラスチックフィルム」Shrink-wrapは1961年から記録されています（shrinking-wrapは1959年から）。「内気な人」Shrinking violetは1882年から記録されています。
