1540년대, 원래 "거리를 청소하는 데 고용된 사람"이라는 의미로, 중세 영어 scavager, scawageour (14세기 후반)에서 변형된 것으로, 당시 런던의 한 관청 직원이었던 외국 상인들이 판매하는 물품에 대한 세금을 징수하는 임무를 맡고 있던 직위의 명칭이었다.
이는 중세 영어 scavage, scauage (앵글로-프랑스어 scawage) "지역 관청 직원이 판매를 위해 제공하는 물품에 대해 부과하는 세금 또는 수수료" (1400년경)에서 유래하였으며, 이는 고대 노르프랑스어 escauwage "검사"에서, 게르만어의 출처에서 유래하였다 (고대 고지 독일어 scouwon, 고대 영어 sceawian "보다, 검사하다;" show (v.) 참조).
나중에 scavenger는 거리의 검사 및 유지 관리를 맡게 되었으며: Blount의 설명 ("Glossographia," 1656)은 "런던에서 잘 알려진 공무원으로, 거리를 청소하고 먼지와 더지를 긁어내어 나르는 사람"이었다. 현대의 일반적인 의미 "버려진 것을 수집하고 소비하거나 활용하는 사람"은 "쓰레기를 수집하고 처분하는" 개념을 통해 발전하였다.
이 단어는 -er 접미사를 가진 행위 명사로 여겨지게 되었지만, 동사 scavenge (q.v.)는 명사에서 유래한 후형이다. 비어휘적인 -n- (1500년경)의 예로 harbinger, passenger, messenger 등을 비교할 수 있다. 1590년대에는 부패한 물질을 먹는 동물들로 확장되었다.
Mayhew (1851)는 scavagery "거리 청소, 거리에서 더러운 것을 제거하는 것"이라는 표현을 사용하였다.
