Etimologia e História de bete noire

Por volta de 1200, beste era usado para se referir a "um dos animais inferiores" (em oposição a man), especialmente "um animal de quatro patas". Também podia significar "uma criatura maravilhosa, um monstro" (como sereias, lobisomens, lamias, sátiros, a besta do Apocalipse) e "um homem brutal ou estúpido". A palavra vem do francês antigo beste, que significava "animal, fera", e figurativamente "tolo, idiota" (usado no século 11, e em francês moderno é bête). Sua origem remonta ao latim vulgar *besta, derivado do latim bestia, que significa "fera, animal selvagem", mas sua origem exata é desconhecida.

No inglês médio, a palavra foi usada para traduzir o latim animal. Ela substituiu o inglês antigo deor (veja deer) como o termo genérico para "criatura selvagem", mas foi finalmente substituída no século 16 por animal.

1550s, "membro de uma raça de pele negra da África," do espanhol ou português negro "preto," do latim nigrum (nominativo niger) "preto, escuro, negro, sombrio" (aplicado ao céu noturno, uma tempestade, a compleição), figurativamente "sombrio, azarado, mau, perverso," segundo de Vaan uma palavra de etimologia desconhecida; segundo Watkins, talvez do PIE *nekw-t- "noite." A palavra latina também foi aplicada aos povos negros da África, mas os termos usuais eram Aethiops e Afer.

Como adjetivo a partir da década de 1590. O uso com letra maiúscula N- tornou-se geral no início do século 20 (por exemplo, em 1930 no manual de estilo do "New York Times") em referência a cidadãos dos EUA de descendência africana, mas devido à sua associação percebida com atitudes e papéis impostos pelos brancos, a palavra foi substituída no final da década de 1960 nesse sentido por Black (q.v.).

Professor Booker T. Washington, being politely interrogated ... as to whether negroes ought to be called 'negroes' or 'members of the colored race' has replied that it has long been his own practice to write and speak of members of his race as negroes, and when using the term 'negro' as a race designation to employ the capital 'N' [Harper's Weekly, June 2, 1906]

O professor Booker T. Washington, ao ser educadamente interrogado ... se os negros deveriam ser chamados de 'negros' ou 'membros da raça colorida,' respondeu que há muito tempo é sua prática escrever e falar sobre os membros de sua raça como negros, e ao usar o termo 'negro' como uma designação racial, empregar a letra maiúscula 'N' [Harper's Weekly, 2 de junho de 1906]

O significado "vernáculo afro-americano, a língua inglesa falada pelos negros dos EUA" é de 1704. O francês nègre é um empréstimo do século 16 do espanhol negro. Palavras inglesas mais antigas eram Moor e blackamoor. Uma palavra do inglês médio para "etíope" (talvez também "um negro" em geral) era blewman "homem azul."