Etimologia e História de essayist

Na década de 1590, a palavra "ensaio" era usada para se referir a um "teste, tentativa, esforço" e também a uma "composição literária breve e discursiva" (o primeiro registro desse uso aparece nos escritos de Francis Bacon, provavelmente em imitação de Montaigne). Ela vem do francês essai, que significa "teste, tentativa, ensaio" (em francês antigo desde o século XII), e tem suas raízes no latim tardio exagium, que quer dizer "uma pesagem, um peso". Essa palavra latina deriva de exigere, que significa "expelir; exigir, cobrar; examinar, tentar, testar". Essa, por sua vez, vem de ex (que significa "fora", como em ex-) + agere, que se traduz como "colocar em movimento, conduzir" (originando-se da raiz indo-europeia *ag-, que significa "conduzir, extrair ou mover"). No contexto, a ideia parece ser a de "pesar" algo. Isso sugere um estilo de escrita mais cru e menos polido. Para comparação, veja também assay e examine.

O elemento formador de palavras que significa "aquele que faz ou realiza algo" também é usado para indicar a adesão a uma determinada doutrina ou costume. Ele vem do francês -iste e do latim -ista (origem também do espanhol, português e italiano -ista), que por sua vez deriva do grego, onde o sufixo -istes é usado para formar substantivos agentes. Esse sufixo grego vem de -is-, que é a terminação da raiz dos verbos em -izein, combinado com o sufixo -tes, que indica a função de agente.

Uma variante -ister (como em chorister, barrister) vem do francês antigo -istre, criada por uma analogia incorreta com ministre. A variante -ista é originária do espanhol e foi popularizada no inglês americano na década de 1970 pelos nomes dos movimentos revolucionários da América Latina.