Por volta de 1300, a palavra "course" começou a ser usada para descrever "movimento em frente, uma corrida em uma direção ou distância determinadas; o caminho ou a distância estabelecida para uma corrida, uma pista de corrida". Essa origem vem do francês antigo cors, que significa "curso; corrida, fluxo de um rio" (século 12), e do latim cursus, que se refere a "uma corrida; uma jornada; a direção ou o trajeto que um navio navega; o fluxo de um rio". Essa raiz latina, por sua vez, deriva de curs-, a forma do particípio passado de currere, que significa "correr" (originário da raiz proto-indo-europeia *kers-, que também significa "correr").
Além disso, por volta de 1300, "course" também passou a significar "ordem, sequência". As interpretações de "procedimento habitual ou comum" (como em course of nature) e "modo de vida, comportamento pessoal" surgiram no início do século 14.
A maioria dos significados mais amplos se desenvolveu no século 14, a partir da ideia de "linha pela qual algo se move" (como em hold one's course) ou "etapa que algo deve atravessar em seu progresso". Assim, a partir do sentido de "série ou sucessão em uma ordem específica ou sistemática" (meados do século 14), evoluiu para "sucessão de atos prescritos destinados a alcançar um resultado específico" (cerca de 1600, como em course of treatment) e para o significado acadêmico de "série planejada de estudos" (cerca de 1600; em francês, essa acepção já existia no século 14). Também passou a se referir a "a parte de uma refeição que é servida de uma só vez e separadamente" (final do século 14).
A interpretação de "o fluxo de um corpo d'água" apareceu em meados do século 14, enquanto "canal por onde a água flui" surgiu na década de 1660. O termo courses foi utilizado para descrever o fluxo de fluidos corporais e "humores" a partir do final do século 14, especialmente para se referir ao fluxo menstrual a partir da década de 1560.
A expressão adverbial of course, que significa "consequentemente, em ordem regular ou natural", é atestada a partir da década de 1540, com o sentido literal de "do curso ordinário". Anteriormente, a mesma ideia era expressa por bi cours (cerca de 1300). A expressão Matter of course, que significa "algo a ser esperado", apareceu em 1739.
