No inglês médio, purpel vem do inglês antigo purpul, uma dissimilação (registrada pela primeira vez em Northumbria, no evangelho de Lindisfarne) de purpure, que significa "corante roxo, uma vestimenta roxa". O adjetivo purpuren se referia a "roxo; tingido ou colorido de roxo" e foi emprestado do latim purpura no século IX, significando "cor roxa, manto tingido de roxo, corante roxo", além de "moluscos dos quais o roxo era extraído" e "atualhas esplêndidas em geral". Essa palavra tem origem no grego porphyra, que também significa "corante roxo, roxo" (compare com porphyry), e sua origem é incerta, possivelmente semítica, sendo originalmente o nome do molusco (murex) de onde o corante era obtido. A forma Purpur continuou a ser usada paralelamente até o século XV e, até o século XIX, ainda aparecia na heráldica.
O uso como nome da cor resultante da mistura de azul e vermelho é atestado desde o início do século XV (mais tarde, referindo-se a uma tonalidade que ia do azul-violeta ao quase carmesim; na Idade Média, também usado para vermelhos mais escuros e ricos). O Tyrian purple (na verdade, um carmesim), produzido nas proximidades de Tiro, era altamente valorizado como corante para vestimentas reais, o que levou ao uso figurado de purple para se referir ao "poder imperial ou régio" por volta da década de 1550. Também era associado à cor do luto ou penitência (especialmente entre a realeza ou o clero).
O uso retórico para descrever algo "esplêndido, chamativo" (desde meados do século XVIII, tipicamente em prosa) surgiu na década de 1590. Na política dos Estados Unidos, passou a indicar uma alternativa à crescente divisão do país em vermelho (Republicano) e azul (Democrata) por volta de 2004.
Purple Heart, a condecoração dos Estados Unidos para membros das Forças Armadas feridos em combate, foi instituída em 1932; originalmente, era uma insígnia de tecido criada por George Washington em 1782. A canção Purple Haze de Hendrix (1967) é uma gíria para "LSD". O termo Purple death, que significa "vinho tinto italiano barato", surgiu em 1947. O Purple finch, um pássaro comum da América do Norte, recebeu esse nome em catálogos de 1760; "o nome é um equívoco, resultante da coloração inadequada de uma ilustração por Mark Catesby, em 1731" [Century Dictionary]. Também é conhecido como house finch, devido à sua domesticidade. O Purple martin foi nomeado assim em 1743.
