Por volta de 1300, sclave, esclave, referindo-se a "pessoa que é propriedade de outra", vem do francês antigo esclave (século 13) e do latim medieval Sclavus, que significa "escravo" (origem também do italiano schiavo, francês esclave, espanhol esclavo). Inicialmente, o termo se referia a "eslavo" (veja Slav), usado nesse sentido secundário devido ao grande número de eslavos vendidos como escravos por povos conquistadores.
The oldest written history of the Slavs can be shortly summarised--myriads of slave hunts and the enthralment of entire peoples. The Slav was the most prized of human goods. With increased strength outside his marshy land of origin, hardened to the utmost against all privation, industrious, content with little, good-humoured, and cheerful, he filled the slave markets of Europe, Asia, and Africa. It must be remembered that for every Slavonic slave who reached his destination, at least ten succumbed to inhuman treatment during transport and to the heat of the climate. Indeed Ibrāhīm (tenth century), himself in all probability a slave dealer, says: "And the Slavs cannot travel to Lombardy on account of the heat which is fatal to them." Hence their high price.
The Arabian geographer of the ninth century tells us how the Magyars in the Pontus steppe dominated all the Slavs dwelling near them. The Magyars made raids upon the Slavs and took their prisoners along the coast to Kerkh where the Byzantines came to meet them and gave Greek brocades and such wares in exchange for the prisoners. ["The Cambridge Medieval History," Vol. II, 1913]
A história mais antiga dos eslavos pode ser resumida em poucas palavras: inúmeras caçadas de escravos e a escravização de povos inteiros. O eslavo era o bem humano mais valioso. Com a força adquirida fora de suas terras pantanosas, resistente a todas as privações, trabalhador, contente com pouco, bem-humorado e alegre, ele preenchia os mercados de escravos da Europa, Ásia e África. É importante lembrar que, para cada escravo eslavo que chegava ao seu destino, pelo menos dez sucumbiam ao tratamento desumano durante o transporte e ao calor do clima. De fato, Ibrāhīm (século X), provavelmente um traficante de escravos, afirma: "E os eslavos não conseguem viajar para a Lombardia por causa do calor que lhes é fatal."
O geógrafo árabe do século IX nos conta como os magiares, na estepe do Ponto, dominavam todos os eslavos que viviam nas proximidades. Os magiares faziam incursões contra os eslavos e levavam os prisioneiros pela costa até Kerkh, onde os bizantinos os recebiam e trocavam por brocados gregos e outras mercadorias. ["The Cambridge Medieval History," Vol. II, 1913]
O significado de "aquele que perdeu a capacidade de resistir a um vício ou hábito" surgiu na década de 1550. A partir de 1904, passou a ser aplicado a dispositivos, especialmente os controlados por outros (compare com slave jib na navegação, semelhante a locomotivas, flashes, amplificadores). Na história dos Estados Unidos, o termo slave state, referindo-se a um estado onde a escravidão doméstica prevalece, data de 1812.
It is absurd to bring back a runaway slave. If a slave can survive without a master, is it not awful to admit that the master cannot live without the slave? [Diogenes, fragment 6, transl. Guy Davenport]
É absurdo trazer de volta um escravo fugitivo. Se um escravo consegue sobreviver sem um mestre, não é terrível admitir que o mestre não pode viver sem o escravo? [Diogenes, fragmento 6, tradução de Guy Davenport]
No inglês antigo, Wealh ("britânico") também começou a ser usado no sentido de "servo, escravo" por volta de 850. Já o sânscrito dasa-, que pode significar "escravo", parece estar ligado a dasyu-, que designa "habitante pré-ariano da Índia." O dicionário de Grose (1785) traz sob Negroe "Um negro-mouro; usado figurativamente para escravo," sem considerar a raça. As palavras mais comuns em inglês antigo para escravo eram þeow (relacionada a þeowian, "servir") e þræl (veja thrall). As palavras eslavas para "escravo" (russo rab, servo-croata rob, eslavo antigo rabu) vêm do eslavo antigo *orbu, da raiz proto-indo-europeia *orbh- (também fonte de orphan (n.)), cujo sentido básico parece ser "coisa que muda de lealdade" (no caso do escravo, de si mesmo para seu mestre). A palavra eslava também é a origem de robot.
A redução de scl- para sl- é comum em inglês (compare com slate; também no holandês slaaf, dinamarquês slave, mas no alemão Sklave).
