Na década de 1560, a palavra "batata-doce" surgiu em inglês, vinda do espanhol patata, que por sua vez vem de uma língua caribenha do Haiti, batata, significando "batata-doce." As batatas-doces foram as primeiras a serem trazidas para a Europa; já estavam sendo cultivadas na Espanha por volta de meados do século XVI e na Virgínia em 1648. No início do século XVI, comerciantes portugueses espalharam essa cultura por todos os seus portos, e a batata-doce foi rapidamente adotada da África à Índia e Java.
"Esse foi o uso original do nome, e é nesse sentido que a palavra deve ser entendida quando usada por escritores ingleses até meados do século XVII" [Century Dictionary].
Mais tarde, na década de 1590, o nome foi estendido (baseado na semelhança geral, já que ambos são tubérculos comestíveis) para a batata comum, nativa do Peru, que inicialmente foi (erroneamente) chamada de Virginia potato, ou, por ser menos importante em comparação com a batata-doce, bastard potato. Os invasores espanhóis no Peru começaram a usar as batatas brancas como alimento barato para os marinheiros na década de 1530.
A primeira batata da América do Sul chegou ao Papa Paulo III em 1540; na França, foi cultivada inicialmente como planta ornamental. Segundo a tradição popular, foi introduzida na Irlanda em 1565 por John Hawkins. Ela foi trazida para a Inglaterra da Colômbia por Sir Thomas Herriot, em 1586.
A palavra em alemão Kartoffel (século XVII) é uma dissimilação de tartoffel, que vem do italiano tartufolo (latim vulgar *territuberem), originalmente significando "trufa." Frederico II forçou os camponeses prussianos a cultivá-la em 1743. Em francês, é pomme de terre, que significa literalmente "maçã da terra;" uma palavra dialetal sueca para "batata" é jordpäron, que significa "pera da terra."
A pronúncia coloquial tater é atestada em impressos desde 1759. O termo Potato salad aparece em 1825. Para Potato chip, veja chip (n.1); para a alternativa britânica potato crisp, veja crisp (adj.). O gíria potato trap, significando "boca," é registrada desde 1785. A Potato Famine na Irlanda, que ocorreu de 1845 a 1849, foi assim chamada em 1851, principalmente fora da Irlanda; lá, é tipicamente conhecida como a Grande Fome, Grande Escassez ou Grande Fome.
A expressão drop (something) like a hot potato surgiu em 1824. A rima infantil de contagem que começa com one potato, two potato é registrada em 1885 no Canadá.
