Etimologia e História de unfailing

Por volta de 1200, o verbo começou a ser usado no sentido de "não conseguir alcançar um objetivo" e também para expressar a ideia de "deixar de existir ou funcionar, chegar ao fim." No início do século XIII, passou a ser usado para indicar "falhar em expectativas ou desempenhos." Essa origem remete ao francês antigo falir, que significava "faltar, não ter sucesso, acabar, errar, decepcionar" (no francês moderno, faillir). A raiz desse termo vem do latim vulgar *fallire, derivado do latim clássico fallere, que originalmente significava "fazer alguém cair" ou "enganar." De acordo com De Vaan, essa evolução semântica pode ser rastreada até uma raiz indo-europeia que significava "tropeçar," e que também deu origem a palavras em sânscrito (skhalate), persa médio (škarwidan), grego (sphallein e sphallomai) e armênio (sxalem), todas relacionadas à ideia de falhar ou tropeçar. Assim, a transição do latim de "tropeçar" para "enganar" é uma metáfora interessante.

Esse verbo substituiu o antigo inglês abreoðan. A partir de cerca de 1200, passou a ser usado para descrever a falta de sucesso em alcançar um objetivo, além de indicar a cessação de algo, como a existência ou o funcionamento de um objeto ou ideia.

No meio do século XIII, começou a ser aplicado a alimentos e bens, significando "estar em falta, esgotar-se." Por volta de 1300, essa ideia se expandiu para culturas agrícolas, sementes e terras. Também no início do século XIV, passou a ser usado para descrever a perda de força, ânimo ou coragem, indicando um estado de fraqueza. Essa última acepção se consolidou no meio do século XIV, quando passou a ser aplicado a pessoas. Finalmente, no final do século XIV, começou a ser usado para objetos materiais, significando "quebrar-se, desmoronar-se."

O prefixo de negação, em inglês antigo un-, vem do proto-germânico *un- (também presente no antigo saxão, frísio, alto alemão, alemão moderno un-, gótico un-, holandês on-), que se origina do proto-indo-europeu *n- (raiz de palavras como o sânscrito a-, an- "não", grego a-, an-, antigo irlandês an-, latim in-). É uma forma combinada da raiz *ne- do proto-indo-europeu, que significa "não".

Esse é o prefixo mais prolífico do inglês, amplamente utilizado no inglês antigo, onde forma mais de mil compostos. Ele disputa com o cognato derivado do latim in- (1) o direito de negar certas palavras (indigestable/undigestable, etc.). Embora ambos possam ser usados juntos para indicar nuances de significado (unfamous/infamous), geralmente não são.

Frequentemente, o prefixo tem um tom eufemístico (untruth para "uma mentira") ou enfático, especialmente quando sugere uma ideia de despojamento ou liberação: unpeel "descascar"; unpick "abrir (uma fechadura) com ferramentas de ladrão"; unloose para "afrouxar".

Ele também pode transformar frases em palavras, como em uncalled-for, por volta de 1600; undreamed-of, década de 1630. Fuller (1661) usa unbooklearned. Uma descrição de um testamento legal do século XV menciona unawaydoable; Ben Jonson escreve un-in-one-breath-utterable. A palavra uncome-at-able aparece por volta da década de 1690 em Congreve, sendo criticada por Samuel Johnson no século XVIII e por Fowler no século XX ("A palavra, sem dúvida, tinha, há dois ou três séculos, um ar ousado e desafiador em relação à gramática; isso há muito se evaporou; não serve para nada que 'inacessível' não sirva...").

Mas a prática continuou; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, referindo-se a um livro, surge em 1947; unpindownable, em 1966. Também podemos comparar com put-up-able-with (1812). Como prefixo em telegraphese, substituindo not para economizar uma palavra, é atestado em 1936.

Dada a variedade de usos possíveis e a necessidade de expressões negativas, o número de palavras formadas com un- em inglês é quase infinito. O fato de algumas serem usadas e outras nunca serem empregadas deve-se ao capricho dos autores.

Os editores de dicionários notaram isso desde o século XVIII, mas também exageraram na lista. O "New and Complete Dictionary of the English Language" de John Ash (1775) tem muitas páginas com entradas de un- em uma linha; entre uma dúzia de entradas consecutivas estão unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adjetivo), unhaltering (substantivo), que o OED (1989) observa serem "obviamente fabricadas para esse propósito" e algumas aparecem em outros textos apenas décadas depois, se é que aparecem. (Ash foi vindicado.)