"重金屬"，舊英語來源於西日耳曼語 lead “鉛、鉛製容器”，源自斯堪的納維亞語 *lauda-（也源於古弗裏西亞語 lad 、中古荷蘭語 loot 、荷蘭語 lood “鉛”和德語 Lot “重量, 鉛錘”）。該詞起源不明，但是該名稱和使用這種金屬的技能似乎是從凱爾特人那裏借來的（與 Old Irish luaide 相對比）。
至少自14世紀初以來就作爲沉重的象徵。美國英語俚語 lead balloon “慘敗”被1957年證明，也許在1940年代（作爲一種只有付出巨大努力才能保持的沉重的東西，來源於1904年）。Lead-footed “龜速”來源於1896年； “快速”的相反意義出現在1940年代的卡車司機俚語中，因爲油門踩得沉重的概念。
1816年，“石墨鉛芯"的意思來源於鉛芯中的石墨（參見 pencil（名詞））。“石墨”是 Black lead 的舊稱，因此有 lead pencil（1680年代）和俚語比喻的短語"擁有 lead in one's pencil"（指尤其是男性的性格特點），“擁有（尤指男性的性）活力”，最早可以追溯到1902年。White lead（1560年代）是“錫”的舊名稱。
作爲一種呈鈍灰藍色的名稱，自1610年代以來一直使用。自1590年代起，作爲“子彈”的比喻。氧化鉛在玻璃製造、鏡子製造、顏料中得到廣泛使用。在印刷中，“一種細長的鉛排（通常是鉛，但有時是黃銅），用於組合以分隔行”從1808年開始使用，之前是 space-line。Lead-poisoning 來源於1848年； 之前是 lead-distemper（1774）。
