身體的分泌器官,古英語 lifer,源自原始日耳曼語 *librn(也源自古挪威語 lifr,古弗裏西亞語 livere,中古荷蘭語 levere,荷蘭語 lever,古高地德語 lebara,德語 Leber “肝臟”),可能源自印歐語根 *leip- “粘着,附着”,也用於構成“脂肪”一詞。
曾經被認爲是身體的造血器官; 在中世紀,它與心臟一樣被認爲是愛和激情的所在地。因此, lily-livered,白色(即無血色)的肝被認爲是懦弱的標誌,莎士比亞的 pigeon-livered 等。曾經認爲 Liver-spots 是由器官功能障礙引起的,可追溯到1730年。