中古英語的 mirie 來自古英語的 myrge，意指「令人愉悅、令人愉快、甜美，帶來享受和快樂的感受」（通常用來形容草、樹、世界、音樂、歌曲）。這個詞也可以作副詞使用，表示「愉快地、悅耳地」，源自原始日耳曼語 *murgijaz，可能最初的意思是「短暫的」（可以參考古高地德語的 murg「短的」，哥特語的 gamaurgjan「縮短」）。這又來自原始印歐語根 *mregh-u-，意為「短」。在英語之外，唯一意義相同的詞是中古荷蘭語的 mergelijc，意為「快樂的」。
「快樂」這一意義的形成，可能與「讓時間飛逝，讓時間似乎過得很快」的概念有關（可以比較德語的 Kurzweil「消遣」，字面意思是「短時間的娛樂」；古諾爾斯語的 skemta「娛樂、逗樂，讓自己開心」，來自 skamt，中性形式的 skammr「短的」）。在古英語中，還有一個動詞形式 myrgan，意為「快樂、歡欣鼓舞」。有關元音的演變，可以參考 bury（動詞）。
這個詞最初並不專門用來形容幽默的情緒、言語或行為，但在中古英語中，其意義比現代更廣泛：可以形容「悅耳的聲音」（如動物的叫聲）、 「晴朗的天氣」、 「漂亮的服裝」、 「美味的草藥」。現代意義的演變，可能是通過「因某事件或情況而感到愉快」這一含義（大約公元1200年）。
用來形容人時，指「性格開朗、愉快，充滿快樂或好心情，活潑開朗」，這一用法出現於14世紀中期。
Merry-bout「性交事件」是一種低俗俚語，出現於1780年。Merry-begot「私生子」（形容詞），也可作名詞「私生子」，見於Grose（1785年）。Merrie England（現多帶諷刺或反諷意味）出現於約1400年，原文為 meri ingland，最初意指「富饒、繁榮」。Merry Monday是16世紀的術語，指的是臨灰星期二（Mardi Gras）前的星期一。
