1520年代，亦作monkie, munkie, munkye等，在中古英語中未發現（當時通常使用ape）；起源不確定，但可能來自未記錄的中古低德語*moneke或中古荷蘭語*monnekijn，是「猴子」的口語詞，最初是某些羅曼語詞的指 diminutive，參見法語monne（16世紀）；中古意大利語monnicchio，來自古意大利語monna；西班牙語mona「猿，猴子」。在1498年一個低德語版本的流行中世紀獸故事Roman de Renart（《雷納德狐狸》）中，Moneke是馬丁猿的兒子的名字；這個詞傳入英語可能是通過來自德國地區的流動娛樂者。
古法語形式的名字是Monequin（在14世紀來自哈諾特的版本中記錄為Monnekin），這可能是某個人名的diminutive，或者來自一般羅曼語詞，最終可能來自阿拉伯語maimun「猴子」，字面意義為「吉祥」，因為阿拉伯人認為看到猿類是不幸的[Klein]。這個詞在意大利語中受到了來自monna「女人」，即ma donna「我的女士」的民間詞源影響。
一般來說，任何一種非人類的靈長類動物，除了人類和狐猴；在更有限的用法中，「一種類人猿或狒狒」；但流行上特別用於長尾物種，常作為寵物。Monkey自約1600年起被用來親切地或偽裝不滿地稱呼小孩。作為一種現代流行舞蹈類型的名稱，自1964年起得到證實。
Monkey suit始於1876年，作為一種兒童套裝；到1918年作為「華麗服裝或制服」的俚語。「使人成為猴子」make a monkey of自1851年起得到證實。「背負猴子」have a monkey on one's back「上癮」是1930年代毒品俚語，儘管在1860年代同一短語的意義是「生氣」。在辛巴德循環中有一個關於一個折磨人的類人猿般的生物，騎在一個人肩上的故事，這可能是該術語的根源。在1890年代英國俚語中，have a monkey up the chimney意為「在自己的房子上有抵押貸款」。日本的three wise monkeys（「不看邪惡」，等等）自1891年起在英語中得到證實。
