在晚期古英語中，這個詞在基督教的使用上指「內在和靈性恩典的外在和可見的標誌」，特別是「教會的聖禮，即基督或教會所規定的宗教儀式」，後來專門指「聖餐的聖禮」（約公元1300年）。它源自古法語 sacrament，意為「奉獻；神秘」（12世紀，現代法語為 sacrement），直接來自拉丁語 sacramentum，意為「莊嚴的誓言」（這個詞也源於西班牙語 sacramento、德語 Sakrament 等），來自 sacrare，意為「奉獻」（參見 sacred）。
這個詞是教會拉丁語對希臘語 mysterion（參見 mystery）的借用翻譯。在拉丁語中，sacramentum 在世俗意義上指任何約定或儀式，這些約定或儀式會束縛或強加義務，具體來說是「羅馬士兵入伍時所宣誓的服從和忠誠誓言；訴訟雙方首先存入的金額」，因此也可以指「一個原因，一個民事訴訟」，這樣它既可以表示「奉獻的結果」，也可以表示「奉獻的手段」。到公元3世紀，它在教會拉丁語中被用來指「一個神秘，一個聖禮，一些需要被神聖保護的事物；福音的啟示；教會的聖禮」。在神學中，特別指「基督或教會所規定的莊嚴宗教儀式，旨在為教會或個別基督徒的靈性利益服務，通過這些儀式，他們與基督的特殊關係得以建立或確認，或他們對基督的義務得以更新和確認」。
在英語中，「神秘知識；秘密；神秘；神聖的奧秘」的含義出現於14世紀晚期（懷克里夫）。14世紀中期起，它還指「莊嚴的誓言，承諾，盟約；伴隨著宣誓或承諾儀式的儀式」。在西方，seven sacraments（七大聖禮）指洗禮、懺悔、堅振、聖秩、聖餐、婚姻和病人傅油（臨終聖膏）；宗教改革使這一概念在英國變得更加寬鬆。
