大約在公元1300年，「額外的名字；一個加在個人洗禮名或基督教名字上的名字、頭銜或稱號」，這個詞來自於 sur，意為「在……之上」（源自拉丁語 super-；參見 sur- (1)）+ name (n.)。這個詞是從盎格魯法語 surnoun「姓氏」（14世紀初）模仿或英文化而來，這是古法語 sornom 的變體，來自 sur「在……之上」+ nom「名字」。在中古英語中也使用過 Surnoun。還可以與 nickname 進行比較。
通常，姓氏源自某種特質、成就或地點，並且往往會被傳承下來，最終成為家族名稱。因此，這個詞在14世紀末期開始有了「家族名稱，姓氏」的含義。
在12世紀初，諾曼貴族中已經存在世襲姓氏，而在平民中，這種姓氏的使用始於13世紀，並在14世紀末期變得越來越普遍，幾乎達到普及。這一過程在英格蘭北部的推進速度比南部要慢。
古英語中有一個詞是 freonama，字面意思是「自由的名字」；中古英語中也使用過 toname，古英語則是 tonama，意為「姓氏，綽號」，字面意思是「給……命名」（參見 to- (2) 並比較荷蘭語 toenaam，德語 zuname）。《林迪斯法恩福音書》（8世紀）中有耶穌詢問魔鬼他的 toname（魔鬼不會有真正的名字），答案（馬可福音5章9節）是：「Here（軍團） tonoma me is, forðon moniʒ we sindon。」
這個動詞的使用可以追溯到1510年代，意為「給……額外命名」。相關詞：Surnamed。
