1550年代起，指「用刀子從（某物）上切薄片」，這個詞源自中古英語的 whittel（名詞），意指「刀」，特別是大型刀（約公元1400年），是 thwittle（14世紀初）的變體，來自古英語的 þwitan，意為「切割」，源自原始日耳曼語的 *thwit-（同源於古諾爾斯語的 þveita，意為「砍伐」）。這個詞被重建為來自原始印歐語根 *twei-，意指「搖動、搖晃、拋擲」（參見 seismo-）。
這個詞的比喻意義始見於1746年。相關詞彙包括 Whittled（過去式），whittling（現在分詞）。
