「在地面上切割出來的長而狹窄的挖掘物」，這個詞最早出現在15世紀末（由卡克斯頓使用）。它源自古法語 trenche，意指「切片、切割、劈砍、切割的行為；防禦性壕溝」（13世紀，現代法語為 tranche）。這個詞又來自 trenchier，意為「切割、雕刻、切片」，被認為代表了俗拉丁語 *trincare，而這又源自拉丁語 truncare，意為「殘害、肢解、切斷」，其詞根 truncus 則意指「殘缺不全的、肢解的」，同時也可以作為名詞使用，指「樹幹、身體的幹部」。這個詞的起源尚不明確；根據德·范的說法，形容詞形式可能比名詞形式更早出現，其含義是「殘缺的、肢解的，缺少原有的一部分」。
在中世英語中，這個詞在14世紀末被用來指「穿越森林的切割痕跡」。而在海洋學中，則用來形容「海床上的長型通道」，這一用法出現於1936年。
大約在1500年左右，這個詞開始用來指「用於軍事防禦的深壕溝」，到了1580年代，trenches 不僅指壕溝本身，還包括其前方堆起的土堤或壕堑。
而Trench warfare（這一詞在英國報紙上可追溯至1914年10月）則成為第一次世界大戰中靜態西線戰場的標誌性特徵。因此，trench-coat（壕溝大衣）應運而生，這是一種英國軍官在壕溝中穿著的防水外套（1915年1月開始廣告銷售），還有 trench-fever（壕溝熱，1914年11月）、trench-foot（壕溝腳，1915年）、trench-mortar（壕溝迫擊炮，1915年）等專有名詞。
