大約在公元1300年，weik這個詞出現，意指「缺乏身體力量；因勞累而精疲力竭」，也有「缺乏道德力量」的意思。這個詞源自古諾爾語的veikr，意為「缺乏力量」，與古英語的wac（「虛弱的，柔韌的，柔軟的」）同源。
這些詞被重建為源自原始日耳曼語的*waika-，意為「屈服」（這也是古薩克森語的wek、瑞典語的vek、中古荷蘭語的weec、荷蘭語的week「虛弱的，柔軟的，脆弱的」，古高地德語的weih「柔韌的，柔軟的」，德語的weich「柔軟的」的詞源）。根據沃特金斯的說法，這些詞最終來自原始印歐語根*weik- (2)，意為「彎曲，纏繞」。
最初用來形容工具等「缺乏效能」，出現於14世紀初；到14世紀末，開始用來形容物品「脆弱，易碎」。特別是用於描述物質和藥物時，意指「未充分具備通常的特性或成分」，這一用法出現於1590年代。
當用來形容人，尤其是對手或敵人時，意指「缺乏戰鬥技巧，戰鬥力不足」，這一用法在14世紀初期出現。到14世紀末，開始有了「缺乏對他人的權威」的含義。
在語法學中，這個詞用來表示通過常規音節添加而非改變詞幹元音來變化的動詞，出現於1833年，與strong（形容詞）形成對比。
14世紀初期開始用來形容聲音。到1700年，則用來形容脈搏「微弱」。相關詞彙包括：Weakly（虛弱地）；weaker（更虛弱）；weakest（最虛弱）。
關於「鏈條的強度不過是其最弱環的強度」的比喻表達，最早可追溯至1846年。Weaker vessel作為「女性」的比喻短語出現於1520年代；在丁道爾的《新約全書》中，weak翻譯自希臘語的asthenōn，聖保羅用這個詞來指任何信徒，特別是那些信仰受到懷疑困擾的人，並強調應該對他們以溫柔和耐心的態度對待。這一用法可與weakling（虛弱者）進行比較。
