古英語的 widewe、wuduwe 來自原始日耳曼語的 *widuwō，而其詞源可追溯至印歐語根的形容詞 *widhewo（這個詞根也衍生出梵語的 vidhuh「孤獨的，獨自的」，vidhava「寡婦」；阿維斯陀語的 vithava，拉丁語的 vidua，古教會斯拉夫語的 vidova，俄語的 vdova，古愛爾蘭語的 fedb，威爾士語的 guedeu「寡婦」；波斯語的 beva，希臘語的 eitheos「未婚男子」；拉丁語的 viduus「失去的，空虛的」）。這個詞根被認為來自於 *uidh-「分離，分開」（參見 with）。
從15世紀中期起，這個詞的意義擴展為「與丈夫分離或被遺棄的女性」（通常用於組合詞中，如 widow bewitched，grass widow）。作為名字的前綴，最早出現在1570年代。
「短行字」的意義（特別是指在列的頂部）出現在1904年的印刷廠俚語中。Widow's mite 來自《馬可福音》12章43節。Widow's peak 源於一種信念，即額頭上長出尖尖的頭髮預示著早逝寡婦的命運，形似寡婦頭巾的「尖峰」。
「寡婦鳥」（widow bird，1747年）之所以如此命名，是因為雄鳥長長的黑色尾羽，讓人聯想到寡婦的面紗。
這個印歐語形容詞也被認為是梵語 vidhuh「孤獨的，獨自的」，vidhava「寡婦」；阿維斯陀語 vithava，拉丁語 vidua，古教會斯拉夫語 vidova，俄語 vdova，古愛爾蘭語 fedb，威爾士語 guedeu「寡婦」；波斯語 beva，希臘語 eitheos「未婚男子」；拉丁語 viduus「失去的，空虛的」的詞源。英語名詞的日耳曼語同源詞包括古薩克語 widowa，古弗里西語 widwe，中荷蘭語、荷蘭語 weduwe，荷蘭語 weeuw，古高地德語 wituwa，德語 Witwe，哥特語 widuwo。
