Früher auch empeach, Ende des 14. Jahrhunderts empechen, was so viel wie „behindern, hindern, verhindern“ bedeutete. Zu Beginn des 15. Jahrhunderts kam die Bedeutung „zum Stehen bringen, (ein Schiff) auf Grund laufen lassen“ hinzu, ebenso wie „verhindern, dass jemand etwas tut“. Der Begriff stammt aus dem anglo-französischen empecher und dem altfranzösischen empeechier, was „hindern, stoppen, behindern; fangen, fesseln, in eine Falle locken“ bedeutete (12. Jahrhundert, im modernen Französisch empêcher). Ursprünglich geht es auf das späte Lateinische impedicare zurück, was „fesseln, fangen, verheddern“ bedeutete. Dies wiederum stammt von einer assimilierten Form von in- (was „in, hinein“ bedeutet und aus der indogermanischen Wurzel *en „in“ hervorgeht) und dem lateinischen pedica („eine Fessel, einen Fußfessel“), das sich von pes (Genitiv pedis) „Fuß“ ableitet (aus der indogermanischen Wurzel *ped- „Fuß“).
Im rechtlichen Kontext wurde der Begriff zunächst allgemein verwendet, um „anzuklagen, gegen jemanden Anklage zu erheben“ zu bedeuten, und zwar ab Ende des 14. Jahrhunderts. Spezieller bezog er sich ab Mitte des 15. Jahrhunderts auf den König oder das Unterhaus, die „formell Anklage wegen Hochverrats oder eines anderen schweren Verbrechens gegen jemanden erheben“ konnten. In den 1560er Jahren hatte sich daraus die Bedeutung „einen öffentlichen Beamten wegen Fehlverhaltens anklagen“ entwickelt. Dieser Bedeutungswandel könnte durch eine Verwechslung im Mittellateinischen zwischen impedicare und dem lateinischen impetere („angreifen, anklagen“, siehe impetus) entstanden sein, das vom lateinischen Verb petere („anstreben, auf jemanden losstürmen“, aus der indogermanischen Wurzel *pet- „eilen, fliegen“ stammt).
Das mittelenglische Verb apechen, wahrscheinlich aus einer anglo-französischen Variante des Ursprungs von impeach, wurde ab dem frühen 14. Jahrhundert verwendet und bedeutete „jemanden anklagen, jemanden wegen eines Verbrechens beschuldigen“. Verwandte Begriffe sind: Impeached; impeaching.
