Herkunft und Geschichte von befall

Das alte Englisch feallan (starkes Verb der Klasse VII; Präteritum feoll, Partizip Perfekt feallen) bedeutet „aus großer Höhe fallen; scheitern, verfallen, sterben“. Es stammt aus dem Urgermanischen *fallanan und hat Verwandte im Altfriesischen falla, im Altsächsischen fallan, im Niederländischen vallen, im Altnordischen falla, im Althochdeutschen fallan, im modernen Deutschen fallen und fehlt im Gotischen.

Diese Wörter stammen von der indogermanischen Wurzel *pol-, die „fallen“ bedeutet. Daraus entstanden unter anderem das armenische p'ul für „Untergang“, das litauische puolu, pulti für „fallen“ und das altpreußische aupallai, was so viel wie „findet“ oder wörtlich „fällt auf“ bedeutet.

Die Bedeutung „plötzlich zu Boden kommen“ entwickelte sich im späten Altenglisch. Für Dunkelheit oder Nacht ist sie seit etwa 1600 belegt, für abfallendes Land seit den 1570er Jahren und für fallende Preise ebenfalls aus den 1570er Jahren. Im Zusammenhang mit Reichen, Regierungen und ähnlichem taucht sie um 1200 auf. Für das Gesicht oder den Gesichtsausdruck wird sie ab dem späten 14. Jahrhundert verwendet. Die Bedeutung „sinken (z. B. Temperatur)“ stammt aus den 1650er Jahren. Die Übertragung „im Kampf sterben“ ist ebenfalls aus den 1570er Jahren. Die Bedeutung „zufällig in einen Zustand geraten“ ist seit dem frühen 13. Jahrhundert belegt.

Der Ausdruck fall in im Sinne von „einsetzen oder sich einfinden“ stammt aus dem Jahr 1751. fall in love ist seit den 1520er Jahren belegt, fall asleep seit dem späten 14. Jahrhundert (im Mittelenglischen gab es auch Formen wie slide asleep usw.). fall down findet sich im frühen 13. Jahrhundert (a-dun follon), fall behind stammt aus dem Jahr 1856. Fall through im Sinne von „scheitern, nichts werden“ ist aus dem Jahr 1781 belegt. fall for im Sinne von „auf etwas hereinfallen“ stammt aus dem Jahr 1903.

Der Ausdruck fall out wurde im mittleren 13. Jahrhundert zunächst wörtlich verwendet; die militärische Bedeutung kam erst 1832 hinzu. Die Übertragung „sich streiten, in Konflikt geraten“ ist seit den 1560er Jahren belegt (das spezifische fall out with für „sich mit jemandem streiten“ taucht im späten 15. Jahrhundert auf).

Früh im 13. Jahrhundert wurde das Wort im Sinne von „was einem widerfährt; Zustand der Dinge“ verwendet. Es stammt aus dem Altfranzösischen cas, was so viel wie „Ereignis, Geschehen, Situation, Streit, Prüfung“ bedeutet. Dieses wiederum geht auf das Lateinische casus zurück, das „Zufall, Gelegenheit, Möglichkeit; Unfall, Missgeschick“ bezeichnete. Wörtlich übersetzt bedeutet es „ein Fallen“ und leitet sich von cas- ab, dem Stamm des Partizips Perfekt von cadere, was „fallen, sinken, sich niederlassen, abnehmen, zugrunde gehen“ bedeutet. Dieses Verb wurde in vielen Kontexten verwendet, etwa für das Sinken von Himmelskörpern, den Fall Trojas oder Suizide. Die Wurzel des Begriffs führt zurück zum indogermanischen Wort *kad-, das „fallen“ bedeutet.

Die Grundidee hinter dem Begriff ist, dass „das, was fällt“, auch „das, was geschieht“ ist (man vergleiche befall). Aufgrund seiner allgemeinen Bedeutung hat das Wort im Laufe der Zeit viele erweiterte und übertragene Bedeutungen angenommen. So entwickelte sich um 1300 die Bedeutung „Beispiel, Fall“. Circa 1400 kam die Bedeutung „tatsächlicher Zustand der Dinge“ hinzu. Im rechtlichen Kontext bezeichnete es ab dem späten 14. Jahrhundert „einen Fall von Rechtsstreitigkeit“, während es in der Medizin zur gleichen Zeit „einen Fall einer Krankheit“ bezeichnete.

Die grammatikalische Bedeutung, also „eine der Formen, die die Flexion eines Substantivs ausmachen“ (spätes 14. Jahrhundert), fand sich ebenfalls im Lateinischen und übersetzte das griechische ptōsis, was „Beugung“ oder „Flektion“ bedeutet – wörtlich „ein Fallen“. „Ein Substantiv im Nominativ Singular … oder ein Verb im Präsens Indikativ … wird als aufrecht stehend betrachtet. Dann fällt es, oder wird gebogen, oder beugt sich in verschiedene Formen“ [Gilbert Murray, „Greek Studies“].

Die umgangssprachliche Bedeutung in den USA, die „Person“ bezeichnet (insbesondere eine Person, die in irgendeiner Weise außergewöhnlich oder bemerkenswert ist), tauchte 1848 auf. Der Begriff für „Ereignis oder Reihe von Ereignissen, die eine polizeiliche Untersuchung erfordern“ stammt aus dem Jahr 1838. In case im Sinne von „für den Fall, dass“ ist seit Mitte des 14. Jahrhunderts belegt. Case-history wurde 1879 geprägt und stammt ursprünglich aus der Medizin. case-study, also „Studie eines bestimmten Falls“, ist ebenfalls von 1879 und stammt ursprünglich aus dem rechtlichen Bereich. case-law, das „Recht, wie es durch frühere Gerichtsurteile festgelegt wurde“, wurde 1861 eingeführt.