Herkunft und Geschichte von coward

„Jemand, der den Mut fehlt, sich einer Gefahr zu stellen oder der sich vor der Möglichkeit fürchtet, verletzt zu werden“, Mitte des 13. Jahrhunderts, aus dem anglo-französischen couard, couart und dem altfranzösischen coart, was „Feigling“ bedeutet (heute im Französischen nicht mehr gebräuchlich; dort sagt man in diesem Sinne jetzt poltron, aus dem Italienischen, und lâche). Der Ursprung liegt in coe, was „Schwanz“ bedeutet, abgeleitet vom lateinischen coda, einer volkstümlichen Dialektvariante von cauda (ebenfalls „Schwanz“, siehe coda). Dazu kommt die Endung -ard, ein Suffix für Agentennomen, das oft abwertend verwendet wird und jemanden bezeichnet, der eine bestimmte Handlung ausführt oder eine bestimmte Eigenschaft besitzt (siehe -ard).

Das Wort spiegelt wahrscheinlich einen tiermetaphorischen Sinn wider, der in Ausdrücken wie turning tail (Schwanz einziehen) und tail between legs (Schwanz zwischen den Beinen) noch zu finden ist. Coart war der Name des Hasen in den altfranzösischen Versionen von „Reineke Fuchs“. Das italienische codardo und das spanische cobarde (altspanisch couarde) stammen ebenfalls aus dem Französischen. Die englische Schreibweise wurde durch cow (als Verb und Substantiv) beeinflusst.

[S]o strong is the false belief that every bully must be a coward that acts requiring great courage are constantly described as cowardly or dastardly if they are so carried out as not to give the victim a sporting chance; the throwing of a bomb at a king's carriage is much less dastardly than shooting a partridge, because the thrower takes a very real risk .... [Fowler]

[S]o stark ist der irrige Glaube, dass jeder Bully ein Feigling sein muss, dass Taten, die großen Mut erfordern, ständig als feige oder niederträchtig beschrieben werden, wenn sie so ausgeführt werden, dass das Opfer keine faire Chance hat; das Werfen einer Bombe auf die Kutsche eines Königs gilt als weit weniger niederträchtig als das Schießen auf ein Rebhuhn, weil der Werfer ein sehr reales Risiko eingeht .... [Fowler]

Als Nachname (belegt seit Mitte des 13. Jahrhunderts) steht es für das altenglische cuhyrde, was „Viehhüter“ oder „Kühehirte“ bedeutet. Als Adjektiv, das „mutlos, ängstlich“ beschreibt, taucht es ab Ende des 13. Jahrhunderts auf. Der Ausdruck coward's castle (Feiglingsburg) stammt von Farmer und bezeichnet „eine Kanzel“, „weil ein Geistlicher sich von dort aus ohne Angst vor Widerspruch oder Argumentation äußern kann.“