Herkunft und Geschichte von echidna

Das australische eierlegende, igelähnliche Säugetier wurde 1810 beschrieben und soll von Cuvier benannt worden sein. Der Name wird meist als abgeleitet vom griechischen ekhidna erklärt, was „Schlange, Viper“ bedeutet (auch metaphorisch für eine treulose Frau oder Freundin verwendet), und stammt von ekhis „Schlange“, das wiederum aus dem indogermanischen *angwhi- „Schlange, Aal“ kommt (dieselbe Wurzel findet sich auch im Norwegischen igle, Althochdeutschen egala, Deutschen Egel „Egel“ und Lateinischen anguis „Schlange, Natter“).

Allerdings ist diese Bedeutung schwer mit dem Tier in Einklang zu bringen (es sei denn, sie bezieht sich auf die ameisenfressende Zunge). Möglicherweise gehört der Name zum Lateinischen echinus und Griechischen ekhinos, was „Seeigel“ bedeutet, ursprünglich jedoch „Igel“ (im Griechischen auch „scharfe Spitzen“). Watkins erklärt dies als „Schlangenesser“, abgeleitet von ekhis „Schlange“. In der Encyclopaedia Britannica von 1810 wird das Tier auch als „Stachelschwein-Ameisenfresser“ bezeichnet. Oder, wahrscheinlicher, der Name bezieht sich auf Echidna, die in der griechischen Mythologie als Schlangen-Nymphe bekannt ist: „eine schöne Frau im oberen Teil ihres Körpers; doch anstelle von Beinen und Füßen hatte sie von der Taille abwärts die Gestalt einer Schlange.“ In diesem Fall wurde das Tier wegen seiner gemischten Merkmale so benannt (frühe Naturforscher zweifelten daran, ob es ein Säugetier oder ein Amphibium sei).