Herkunft und Geschichte von elf

„Einer aus einem Volk mächtiger übernatürlicher Wesen in der germanischen Folklore“ – im Altenglischen elf (Mercian, Kentish), ælf (Northumbrian), ylfe (Plural, Westsächsisch) „Sprite, Fee, Kobold, Inkubus“. Der Ursprung liegt im Urgermanischen *albiz (auch Quelle für Altsächsisch alf, Altnordisch alfr, Deutsch alp „bösartiger Geist, Kobold, Inkubus“), die Herkunft ist unklar. Laut Watkins könnte es vom Proto-Indoeuropäischen *albho- „weiß“ stammen. Ab den 1550er Jahren wurde der Begriff auch bildlich für „schalkhafter Mensch“ verwendet.

Zusätzlich zu elf/ælf (maskulin) hatte das Altenglische auch die parallele Form *elfen (feminin). Der Plural davon war *elfenna, -elfen, abgeleitet vom Urgermanischen *albinjo-. Beide Formen überlebten im Mittelenglischen und waren dort aktiv: Die erste entwickelte sich zu elf (mit dem Vokal des Plurals), Plural elves, die zweite zu elven, im Dialekt der West Midlands alven (Plural elvene).

Ursprünglich wurde der germanische Elf als zwergenhaft und boshaft beschrieben (vergleiche elf-lock „Haarknoten“, Altenglisch ælfadl „Albtraum“, ælfsogoða „Schluckauf“, der als von Elfen verursacht galt). Im Mittelalter wurden sie bis zu einem gewissen Grad mit Feen verwechselt; die edlere Version beginnt mit Spenser. Dennoch blieb der Elf ein beliebter Bestandteil in angelsächsischen Namen, von denen viele bis heute als moderne Vornamen und Nachnamen erhalten sind, wie Ælfræd „Elf-Rat“ (Alfred), Ælfwine „Elf-Freund“ (Alvin), Ælfric „Elf-Herrscher“ (Eldridge), sowie Frauennamen wie Ælfflæd „Elf-Schönheit“. Elf Lock beschreibt Haare, die besonders von Königin Mab verheddert wurden, „die man nicht glücklicherweise entwirren konnte“ [laut Robert Nares’ Glossar zu Shakespeare] und stammt aus dem Jahr 1592.