Herkunft und Geschichte von half-measure

Im Altenglischen gab es die Wörter half, halb (in Mercian), healf (in Westsachsen) und sie bedeuteten „Seite, Teil“. Dabei mussten die Teile nicht gleich groß sein – dieser ursprüngliche Sinn ist zum Beispiel im Wort behalf erhalten geblieben. Die Wurzel stammt aus dem Urgermanischen *halba-, was „etwas Geteiltes“ bedeutet. Ähnliche Begriffe finden sich im Altseeländischen halfr, im Altfriesischen, Mittelniederländischen half, im Deutschen halb und im Gotischen halbs. Die genaue Herkunft des Begriffs ist jedoch unklar. Möglicherweise stammt er von der indogermanischen Wurzel *skel- (1) ab, was „schneiden“ bedeutet, oder er könnte aus einer älteren Sprachschicht stammen. Im Altenglischen konnte das Wort sowohl als Substantiv, Adjektiv als auch Adverb verwendet werden.

Wie im modernen Deutsch fand half auch im Altenglischen Verwendung in Ausdrücken, die „ein halbes Einheit weniger als“ bedeuten. Ein Beispiel dafür ist þridda healf, was so viel wie „zweieinhalb“ bedeutet – wörtlich übersetzt heißt es „halb dritter“. Diese Konstruktion, wie in two and a half (zwei und einhalb), wurde erstmals um 1200 belegt. Im Zusammenhang mit der Zeit, wie in half past ten (halb elf), taucht sie erstmals 1750 auf. Im Schottischen wird half oft vor die folgende Stunde gesetzt, ähnlich wie im Deutschen, also halb elf für „zehn Uhr dreißig“.

Die Redewendung go off half-cocked, die bildlich „zu hastig sprechen oder handeln“ bedeutet, stammt aus dem Schützenjargon und bezieht sich darauf, dass Schusswaffen vorzeitig abgehen. Der Ausdruck half-cocked im wörtlichen Sinne – „der Hahn ist bis zur ersten Rast gespannt, wobei der Abzug noch nicht funktioniert“ – ist seit 1750 belegt. Bereits 1770 wurde er auch als Synonym für „betrunken“ verwendet. Bartlett erklärt in seinem „Dictionary of Americanisms“ (1848), dass es sich um einen metaphorischen Ausdruck aus der Sprache der Sportschützen handelt, der eine Person beschreibt, die eine Sache hastig und ohne angemessene Vorbereitung angeht und deshalb scheitert.

Um 1200 herum bedeutete das Wort „Mäßigung, Enthaltsamkeit, Maßhalten“. Etwa 1300 wurde es dann auch für „Instrument zum Messen“ verwendet. Der Ursprung liegt im Altfranzösischen mesure, was so viel wie „Grenze, Menge, Dimension oder auch Gelegenheit und Zeit“ bedeutete (12. Jahrhundert). Dieses Wort stammt wiederum aus dem Lateinischen mensura, was „das Messen oder ein Maßwerkzeug“ bedeutet. Es leitet sich von mensus ab, dem Partizip Perfekt von metiri, was „messen“ heißt, und hat seine Wurzeln im urindoeuropäischen Wort *me- (2), das ebenfalls „messen“ bedeutet. Im Altenglischen gab es ein verwandtes Wort: mæð, das „Maß“ bedeutete.

Die Bedeutung „Größe oder Menge, die durch Messen bestimmt wird“, entwickelte sich im frühen 14. Jahrhundert. Später, gegen Ende des 14. Jahrhunderts, kamen weitere Bedeutungen hinzu: „Handlung des Messens“, „Standardmaß für eine Menge“, „Messsystem“ sowie „bestimmte oder zugewiesene Menge von etwas“. Ebenfalls aus dieser Zeit stammt die Bedeutung „angemessene Proportion“ oder „Gleichgewicht“. Die Vorstellung, dass etwas als Vergleichsmaßstab dient, um eine Menge zu bestimmen, entstand in den 1570er Jahren.

In der Musik tauchte der Begriff Ende des 14. Jahrhunderts auf und bedeutete zunächst „Melodie oder Melodieführung“. In den 1570er Jahren wurde er dann spezifischer als „rhythmisches Muster“ verwendet. Genauer als „Gruppe von Tönen, die zwischen zwei Hauptschlägen angezeigt wird“, etablierte sich der Begriff in den 1660er Jahren. Im mittleren 15. Jahrhundert fand man ihn auch in der Poesie, wo er ein „rhythmisches Muster“ bezeichnete, und um 1500 in der Tanzmusik. Die Bedeutung „Behandlung oder Strafe, die jemand erhält“ entstand in den 1590er Jahren. Später, in den 1690er Jahren, wurde er auch für einen „Plan oder Handlungsablauf zur Erreichung eines Ziels“ verwendet. Die juristische Bedeutung, also „gesetzgeberische Verordnung“, stammt aus dem Jahr 1759. Die bildliche Wendung for good measure leitet sich von good measure ab, was so viel wie „reichlich bemessen, insbesondere bei Waren, die nach Maß verkauft werden“ bedeutete (spätes 14. Jahrhundert).