Zu Beginn des 13. Jahrhunderts bezeichnete das Wort „Balance“ die „Waage, ein Gerät zum Wiegen durch den Vergleich von Massen“. Es stammt aus dem Altfranzösischen balance, was „Waage, Gleichgewicht“ bedeutet und bereits im 12. Jahrhundert verwendet wurde, oft auch im übertragenen Sinne. Der Ursprung liegt im Mittellateinischen bilancia, das aus dem Spätlateinischen bilanx abgeleitet ist, was so viel wie „(Waage) mit zwei Schalen“ bedeutet. Dies könnte wiederum vom Lateinischen (libra) bilanx kommen, was „(Waage) mit zwei Schalen“ heißt. Möglicherweise stammt es von bis ab, was „zweimal“ bedeutet (aus der indogermanischen Wurzel *dwo-, die „zwei“ bedeutet), und lanx, was „Schale, Teller, Waagschale“ bedeutet, dessen Ursprung jedoch unklar bleibt.
Die buchhalterische Bedeutung „arithmetische Differenz zwischen den beiden Seiten eines Kontos“ entwickelte sich in den 1580er Jahren. Der Begriff „Summe, die notwendig ist, um die beiden Seiten eines Kontos auszugleichen“, kam in den 1620er Jahren auf. Die Bedeutung „das, was übrig bleibt oder zurückbleibt“, wurde 1788 belegt und fand ursprünglich im kaufmännischen Slang Verwendung. Der Ausdruck für „physisches Gleichgewicht“ stammt aus den 1660er Jahren, während die Vorstellung von „allgemeiner Harmonie zwischen Teilen“ aus dem Jahr 1732 stammt.
Viele bildlichen Verwendungen leiten sich aus dem mittelenglischen Bild der Waage in den Händen personifizierter Figuren wie Gerechtigkeit, Schicksal oder Glück ab. So bedeutet in (the) balance etwa „in Gefahr, bedroht“ (um 1300). Der Ausdruck Balance of power im geopolitischen Sinne, also die „Verteilung der Kräfte unter den Nationen, sodass eine keine andere dominieren kann“, stammt aus dem Jahr 1701. Balance of trade, was „Differenz zwischen dem Wert der Exporte eines Landes und dem Wert der Importe in dieses Land“ bedeutet, wurde in den 1660er Jahren geprägt.
