Herkunft und Geschichte von magnesia

Ende des 14. Jahrhunderts wurde in der Alchemie magnesia als „einer der beiden Hauptbestandteile des Stein der Weisen“ verwendet. Der Begriff stammt aus dem Mittellateinischen und leitet sich vom Griechischen (he) Magnesia (lithos) ab, was so viel wie „der Magnetstein“ bedeutet – wörtlich „der Magnesische Stein“. Dies war ein Mineral, das angeblich aus Magnesia stammte, einer Region in Thessalien, die nach den dort ansässigen Menschen, den Magnetes, benannt wurde. Deren Ursprung ist jedoch unbekannt.

Im Laufe der Zeit hat sich das alte Wort in diesem Sinne zu magnet entwickelt. Interessanterweise wurde im Altertum dasselbe Wort, magnes, sowohl für Magnetstein als auch für ein Mineral verwendet, das häufig zum Bleichen von Glas genutzt wurde (das moderne pyrolusite, also Mangan(IV)-oxid).

Im Mittelalter gab es einige Versuche, zwischen Magnetstein und Pyrolusit zu unterscheiden: Der Magnetstein wurde als magnes (männlich) und der Pyrolusit als magnesia (weiblich) bezeichnet. Im 18. Jahrhundert wurde in Rom ein weißes Pulver (Magnesiumcarbonat), das als Kosmetik und Zahnpasta verwendet wurde, unter dem Namen magnesia alba („weiße Magnesia“) verkauft.

Aus diesem letzten Begriff isolierte Davy 1808 das Element magnesium. Er wollte es magnium nennen, um sich so weit wie möglich von dem verwirrenden Wort magnesia abzusetzen, doch der Name wurde in der Form magnesium übernommen. In der Zwischenzeit hatte sich ab dem 16. Jahrhundert der andere Name für Pyrolusit zu manganese verändert, und als 1774 ein neues Element daraus isoliert wurde, erhielt es den Namen manganese.

Das moderne magnesia in seiner Hauptbedeutung als „Magnesiumoxid“ (1755) könnte unabhängig entstanden sein aus dem Neulateinischen magnes carneus („Fleischmagnet“, um 1550), da es sich stark an die Lippen heftet.