Herkunft und Geschichte von mistletoe

Die europäische Pflanze, die parasitär auf bestimmten Bäumen wächst, wird im Altenglischen mistiltan genannt. Der Name setzt sich zusammen aus mistel, was „Misteln“ bedeutet (siehe missel), und tan, was „Zweig“ heißt. Dieses Wort stammt aus dem Urgermanischen *tainan, ebenfalls „Zweig“ (verwandt mit dem altseeländischen und altfriesischen ten, dem altnordischen teinn, dem niederländischen teen, dem althochdeutschen zein und dem gotischen tains, die alle „Zweig“ bedeuten). Eine ähnliche Wortbildung findet sich im Altnordischen mit mistilteinn, im Norwegischen misteltein und im Dänischen mistelten.

Die Druiden verehrten diese Pflanze, besonders wenn sie auf Eichen wuchs, was jedoch selten der Fall ist. Der Brauch, sie zu Weihnachten aufzuhängen und darunter zu küssen, wird von Washington Irving erwähnt. Laut dem Century Dictionary könnte die Veränderung der Endung darauf zurückzuführen sein, dass das letzte -n fälschlicherweise als Pluralendung gedeutet wurde, nachdem tan nicht mehr als eigenständiges Wort verwendet wurde. Das Oxford English Dictionary hingegen sieht darin eine natürliche Entwicklung im Westsachsen, die auf die Betonung zurückzuführen ist.