Herkunft und Geschichte von quaternary

Früh im 15. Jahrhundert wurde das Wort verwendet, um etwas zu beschreiben, das aus vier Teilen besteht. Es stammt vom lateinischen quaternarius, was so viel wie „jeweils vier, bestehend aus vier“ bedeutet. Dies wiederum leitet sich von quaterni ab, was „jeweils vier, in Vierergruppen“ heißt, und kommt von quater, was „viermal“ bedeutet. Es ist verwandt mit quattuor, das einfach „vier“ bedeutet und seinen Ursprung in der indogermanischen Wurzel *kwetwer- hat, die ebenfalls „vier“ bedeutet. Das Wort wurde auch als Substantiv verwendet, um die Zahl vier zu bezeichnen, und zwar ab Mitte des 15. Jahrhunderts, ebenfalls aus dem lateinischen quaternarius.

In der Geologie wird das Wort mit einem großen Anfangsbuchstaben, Q-, verwendet und ist seit 1843 im Englischen belegt. Der französische Geologe Jules Pierre François Stanislas Desnoyers (1800-1887) schlug 1829 vor, es als Bezeichnung für „die vierte große Epoche der geologischen Zeit“ zu verwenden. Allerdings wurde dieser Vorschlag nicht von allen akzeptiert, da diese Epoche nur das Zeitalter des Menschen umfasst, das heute auf die letzten 2,6 Millionen Jahre geschätzt wird. Im Gegensatz dazu werden die anderen geologischen Epochen in Zehntausenden bis Hunderttausenden von Jahren gemessen. Ein Vergleich mit Tertiary zeigt die Unterschiede in der zeitlichen Einordnung.