Herkunft und Geschichte von symbol

Um die Mitte des 15. Jahrhunderts tauchte das Wort simbal auf, das „Glaubensbekenntnis“ oder „formale Zusammenfassung religiöser Überzeugungen“ bezeichnete. Es stammt aus dem Spätlateinischen symbolum, was ebenfalls „Glaubensbekenntnis“ oder „Zeichen“ bedeutete, und geht zurück auf das Griechische symbolon. Dieses Wort setzte sich aus syn-, was „zusammen“ bedeutet (siehe syn-), und bole zusammen. Letzteres bezeichnete „das Werfen“ oder „das Werfen von Dingen“, abgeleitet von bol-, dem Nominativstamm von ballein, was „werfen“ heißt. Diese Wurzel stammt aus dem Urgermanischen und lässt sich auf *gwele- zurückführen, was „werfen“ oder „erreichen“ bedeutete.

Im Griechischen entwickelte sich die Bedeutung des Begriffs von „Zusammenwerfen“ über „Gegensätze“ und „Vergleiche“ hin zu „Zeichen, die in Vergleichen verwendet werden, um die Echtheit von etwas zu bestimmen“. Circa 250 n. Chr. wandte Cyprian von Karthago das griechische Wort auf das Apostolische Glaubensbekenntnis an, um den „Abdruck“ oder das „äußere Zeichen“ zu beschreiben, das Christen von Heiden unterscheidet.

So entstand auch die Bedeutung „etwas, das für etwas anderes steht“, insbesondere „ein Objekt, das etwas Heiliges, Moralisches oder Geistiges repräsentiert“ (in den 1580er Jahren). Später wurde es auch als „geschriebenes Zeichen, Merkmal oder Symbol, das für etwas steht“ definiert (in den 1610er Jahren).