Herkunft und Geschichte von unreason

Um 1200 entstand das Wort resoun, das zunächst „die intellektuelle Fähigkeit, Handlungen auf Ziele auszurichten“ bedeutete. Später entwickelte es sich auch zu „Aussage in einem Argument, Erklärung oder Rechtfertigung“. Es stammt aus dem anglo-französischen resoun und dem altfranzösischen raison, die beide so viel wie „Verlauf; Angelegenheit; Thema; Sprache, Rede; Gedanken, Meinungen“ bedeuteten. Der Ursprung liegt im lateinischen rationem (im Nominativ ratio), was „Berechnung, Verständnis, Motiv, Ursache“ bedeutet. Dieses wiederum leitet sich von ratus ab, dem Partizip Perfekt von reri, was „rechnen, denken“ heißt. Diese Wurzel geht auf die indogermanische Wurzel *re- zurück, die „überlegen, zählen“ bedeutet.

Die Bedeutung „Vernunft; der Grad an Intelligenz, der Menschen von Tieren unterscheidet“ ist seit dem späten 13. Jahrhundert belegt. Der Begriff für „das, was sich der aufgeklärten Intelligenz empfiehlt, eine vernünftige Sichtweise eines Themas“ taucht um 1300 auf.

Der Sinn von „Grund für eine Handlung, Motiv, Ursache eines Ereignisses“ ist ebenfalls um 1300 belegt. Im Mittelenglischen fand sich auch die Bedeutung „Bedeutung, Sinn“ (frühes 14. Jahrhundert), die in der Redewendung rhyme or reason erhalten geblieben ist. Für stands to reason siehe stand (Verb). Ein reason of state (1610er Jahre) bezeichnet einen rein politischen Handlungsgrund.

Die Aufklärung verlieh reason die prägnante Bedeutung „Intelligenz, die als universell gültig angesehen wird ... sie gehört also nicht nur einer Person, sondern ist ein gemeinsames Gut, eine Art Licht, in dem jeder Verstand erkennen muss“ [Century Dictionary]. Die Vernunft selbst wurde schon lange personifiziert, meist als Frau. Der Ausdruck Age of Reason für „die europäische Aufklärung“ taucht 1794 als Titel von Tom Paines Buch auf.

"They that seek a reason of all things, do utterly overthrow reason." [Hooker, translating Theophrastus ('Metaphysics'), in "Ecclesiastical Polity," 1594]

„Wer in allem einen Grund sucht, der untergräbt die Vernunft selbst.“ [Hooker, übersetzt von Theophrastus ('Metaphysik'), in „Ecclesiastical Polity“, 1594]

Reason is never a root, neither of act nor desire.

[Robinson Jeffers, "Meditation on Saviors"]

Vernunft ist niemals die Wurzel, weder von Handlung noch von Begierde.

[Robinson Jeffers, „Meditation on Saviors“]

Das Präfix der Verneinung, im Altenglischen un-, stammt aus dem Urgermanischen *un- (auch in Alt-Sächsisch, Alt-Friesisch, Althochdeutsch, Deutsch un-, Gotisch un-, Niederländisch on- zu finden) und hat seine Wurzeln im Indogermanischen *n- (aus dem im Sanskrit a-, an- für „nicht“, im Griechischen a-, an-, im Alt-Irischen an-, im Lateinischen in- hervorging). Es ist eine kombinierende Form der indogermanischen Wurzel *ne-, die „nicht“ bedeutet.

Dieses Präfix ist das produktivste im Englischen und wurde im Altenglischen frei und weit verbreitet genutzt, wo es über 1.000 Zusammensetzungen bildet. Es konkurriert mit dem aus dem Latein abgeleiteten Verwandten in- (1) um das Recht, die Verneinung bestimmter Wörter zu bilden (indigestable/undigestable usw.). Obwohl beide manchmal zusammen verwendet werden, um Nuancen zu kennzeichnen (unfamous/infamous), geschieht dies in der Regel nicht.

Oft hat es eine euphemistische Bedeutung (untruth für „eine Lüge“) oder wird emphatisch verwendet, wenn bereits ein Gefühl des Entzugs oder der Befreiung mitschwingt: unpeel bedeutet „schälen“; unpick heißt „ein Schloss mit Einbrecherwerkzeug aufbrechen“; unloose steht für „lockern“.

Es kann auch Wörter aus Phrasen bilden, wie zum Beispiel uncalled-for um 1600 oder undreamed-of aus den 1630er Jahren. Fuller (1661) verwendet unbooklearned. Eine Beschreibung eines rechtlichen Testaments aus der Mitte des 15. Jahrhunderts enthält unawaydoable; Ben Jonson schreibt un-in-one-breath-utterable. Das Wort uncome-at-able ist aus den 1690er Jahren von Congreve belegt, wurde im 18. Jahrhundert von Samuel Johnson und im 20. Jahrhundert von Fowler kritisch betrachtet („Das Wort hatte zweifellos vor zwei oder drei Jahrhunderten einen fröhlich draufgängerischen ‚Scheiß auf die Grammatik‘-Charme; dieser ist längst verflogen; es erfüllt keinen Zweck, den unerreichbaren nicht erfüllt ...“).

Doch die Praxis setzte sich fort: unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, im Sinne eines Buches, ist für 1947 belegt; unpindownable taucht 1966 auf. Vergleiche auch put-up-able-with (1812). Als Präfix in der telegraphese wurde es ab 1936 verwendet, um not zu ersetzen und die Kosten eines Wortes zu sparen.

Mit der Vielzahl möglicher Verwendungen und dem Bedarf an Verneinungen ist die Anzahl der im Englischen möglichen un--Wörter nahezu endlos. Dass einige verwendet werden und andere nie, liegt am Zufall der Autoren.

Bereits im 18. Jahrhundert bemerkten Wörterbuchredakteure dies, aber sie erweiterten auch die Liste. John Ashs „New and Complete Dictionary of the English Language“ (1775) enthält viele Seiten mit einzeiligen un--Einträgen; unter einem Dutzend aufeinanderfolgender Einträge finden sich unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (Adj.), unhaltering (Subst.), was das OED (1989) als „offensichtlich für diesen Zweck hergestellt“ bezeichnet und das in anderen Texten oft erst Jahrzehnte später auftaucht, wenn überhaupt. (Ash vindicated.)