Herkunft und Geschichte von what-if

„im Falle, dass; gewährend, erlaubend oder annehmend, dass; unter der Bedingung, dass;“ auch „obwohl, ungeachtet dessen.“ Im Altenglischen gif (das anfängliche g- im Altenglischen wurde ähnlich wie im modernen Englisch -y- ausgesprochen) bedeutete „wenn, ob, so“ und stammt aus dem Urgermanischen *ja-ba. Diese Wurzel findet sich auch im Alt-Sächsischen, Altnordischen ef, Alt-Friesischen gef, Althochdeutschen ibu, im modernen Deutschen ob und im Niederländischen of, wo es ebenfalls „wenn, ob“ bedeutet. Die genaue Herkunft oder verwandte Begriffe sind unklar. Möglicherweise stammt es vom PIE-Pronominalstamm *i- [Watkins]; jedoch vermuten Klein und das Oxford English Dictionary, dass es wahrscheinlich ursprünglich aus einem obliquen Fall eines Substantivs abgeleitet ist, das „Zweifel“ bedeutete. Dies könnte man mit dem Althochdeutschen iba („Bedingung, Vorbedingung, Zweifel“), dem Altnordischen if („Zweifel, Zögern“) und dem Schwedischen jäf („Ausnahme, Herausforderung“) vergleichen. Als Substantiv trat es erstmals in den 1510er Jahren auf.

Das interrogative Pronomen, im Altenglischen hwæt, bezieht sich auf Dinge in ihrer Abstraktheit und kann auch „warum“, „weshalb“ oder „in der Tat, sicherlich, wahrhaftig“ bedeuten. Es stammt vom urgermanischen Pronomen *hwat ab, das auch im Altseeländischen hwat, im Altnordischen hvat, im Dänischen hvad, im Altfriesischen hwet, im Niederländischen wat, im Althochdeutschen hwaz, im Deutschen was und im Gotischen hva für „was“ verwendet wird. Der Ursprung liegt im indoeuropäischen Wort *kwod, dem Neutrum Singular von *kwos („wer“), das von der indoeuropäischen Wurzel *kwo- abgeleitet ist, die als Basis für relative und interrogative Pronomen dient. Entsprechend dem lateinischen quid.

Im Altenglischen konnte es sowohl als Adjektiv als auch als Adverb auftreten und verlieh den Sätzen eine fragende Betonung. Ab dem späten Altenglisch wurde es auch als Konjunktion verwendet. Die exclamative Nutzung, bei der der Sprecher seine emotionale Reaktion betont, Aufmerksamkeit erregt oder eine Erzählung einleitet, war im Altenglischen verbreitet. Es ist das erste Wort im „Beowulf“.

What, ho! als Ausruf oder Aufforderung taucht im späten 14. Jahrhundert auf. Die Formulierung What the _____ (devil usw.) als Ausdruck der Überraschung stammt aus etwa 1400. Ab 1785 wurde es als interrogatives Füllwort am Satzende verwendet, besonders in affektiertem britischen Englisch. Die Bedeutung „Was hast du gesagt?“ ist seit etwa 1300 belegt.

Or what als alternative Frageformulierung ist seit 1766 nachweisbar. Die Wendung What have you, die so viel wie „Gibt es noch etwas anderes, woran man denken könnte?“ bedeutet, stammt aus dem Jahr 1925. Die Frage What's up? im Sinne von „Was passiert gerade?“ wurde erstmals 1881 dokumentiert.

Die Redewendung „To give one what for“ bedeutet, auf die Beschwerde eines anderen what for? mit einem weiteren Angriff zu reagieren [Weekley]. Diese Wendung ist seit 1873 belegt; what for? im Sinne von „Aus welchem Grund?“ stammt aus dem späten 14. Jahrhundert und wurde ab 1760 verwendet, um eine Frage einzuleiten.

Die Redewendung know what is what, die so viel wie „die Eigenschaften oder Naturen der Dinge verstehen“ bedeutet, ist seit etwa 1400 belegt. Die Formulierung I'll tell you what, die dazu dient, das Folgende zu betonen, findet sich bei Shakespeare. Im Mittelenglischen gab es auch die Interjektion whatkinnes, die so viel wie „Was? Was für eine Art von…?“ bedeutete.