El inglés antiguo great significaba "grande, alto, grueso, robusto, masivo; áspero." Proviene del germánico occidental *grauta-, que también dio lugar al sajón antiguo grot, frisón antiguo grat, neerlandés groot y alemán groß, todos con el mismo sentido de "grande." Si el significado original era "áspero," podría derivar de la raíz protoindoeuropea *ghreu-, que significa "frotar, moler," pasando por la idea de "grano grueso," luego "áspero" y finalmente "grande." Sin embargo, como señala el Oxford English Dictionary, "la conexión no está exenta de dificultades."
Este término absorbió gran parte del significado del inglés medio mickle y hoy en día ha sido en gran medida reemplazado por big y large, salvo en contextos que se refieren a cosas no materiales. En el sentido de "excelente, maravilloso," great se documenta desde 1848.
El término Great White Way, que se refiere a "Broadway en la ciudad de Nueva York," data de 1901 y hace alusión a la brillante iluminación de las calles. Los Great Lakes de América del Norte recibieron este nombre hacia 1726, posiblemente en la década de 1690. Great Spirit, que significa "deidad suprema de los indígenas norteamericanos," se atestigua en 1703 y traduce originalmente el ojibwa kitchi manitou. El término Great War se usó inicialmente (en 1887) para referirse a las Guerras Napoleónicas y más tarde (en 1914) para designar lo que hoy conocemos como la Primera Guerra Mundial (ver world).
"The Great War" — as, until the fall of France, the British continued to call the First World War in order to avoid admitting to themselves that they were now again engaged in a war of the same magnitude. [Arnold Toynbee, "Experiences," 1969]
"La Gran Guerra" — así es como, hasta la caída de Francia, los británicos continuaron llamando a la Primera Guerra Mundial, para evitar admitir que estaban nuevamente inmersos en un conflicto de la misma magnitud. [Arnold Toynbee, "Experiences," 1969]
Antiguamente, también existía una forma verbal. En inglés antiguo, greatian significaba "aumentar de tamaño," y en inglés medio, greaten se usaba para "hacerse más grande, aumentar, crecer; volverse visiblemente embarazada." Esta forma se volvió arcaica después del siglo XVII.
