El inglés medio chiken proviene del inglés antiguo cicen (plural cicenu), que significa "cría de la gallina doméstica, la cría de cualquier ave." A principios del inglés medio, ya se usaba para referirse a "cualquier pollo," sin importar su edad. Su origen se encuentra en el protogermánico *kiukinam, que también dio lugar al neerlandés medio kiekijen, neerlandés kieken, nórdico antiguo kjuklingr, sueco kyckling y alemán Küken, todos significando "pollo." Esta palabra proviene de la raíz *keuk-, que imita el sonido del ave y posiblemente también sea la raíz de cock (sustantivo 1), combinada con sufijos diminutivos. Según las reglas de cambio de sonido, debería haberse convertido en inglés moderno en *chichen, pero la razón por la que no lo hizo sigue siendo un misterio.
En las lenguas indoeuropeas, las palabras genéricas para "pollo" suelen ser usos extendidos de términos para "gallina," ya que las gallinas son más numerosas que los gallos entre las aves de corral. Sin embargo, en ocasiones provienen de palabras que designan a los jóvenes, como en inglés y en latín (pullus).
El significado de "persona cobarde o tímida" apareció en la década de 1610. El uso adjetival para "cobarde" es al menos tan antiguo como el siglo XIV (compara con hen-herte, que significa "persona de corazón de gallina," mediados del siglo XV). Como nombre de un juego peligroso para probar el valor, se registra en 1953.
Chicken-feed, que significa "una suma de dinero insignificante," es un argot del inglés americano de 1897. Su uso literal (se elabora con granos de la más baja calidad) data de 1834. Chicken lobster, que significa "langosta pequeña," es un término del inglés americano de 1947, aparentemente derivado de chicken en su sentido de "joven." La expresión count (one's) chickens before they hatch, que significa "anticipar con demasiada confianza la obtención o realización de algo," se documenta desde la década de 1570. Chicken-fried steak (1937) es una receta del sur de Estados Unidos que consiste en empanizar y freír una delgada tira de carne de res de la misma manera en que se prepara el pollo frito típico.
