Undécima letra del alfabeto romano, proveniente del griego kappa, a su vez derivada del fenicio kaph o de una fuente semítica similar, que se dice que significa literalmente "cavidad de la mano" y que recibe ese nombre por su forma.
Su uso fue escaso en el latín clásico, que desde sus inicios adaptó la mayoría de sus palabras a una ortografía que empleaba -c- (un carácter derivado de la gamma griega). En el latín tardío, la pronunciación de -c- cambió (hacia el sonido de "s"). Los nombres griegos que se incorporaron al latín también se regularizaron con una ortografía en -c-, y luego pasaron por el cambio de sonido del latín tardío; de ahí la pronunciación moderna de Cyrus, Circe. Para mantener clara su pronunciación, muchas de las palabras griegas (a menudo términos eclesiásticos) que entraron al latín después de este cambio tendieron a adoptar la -k- latina en lugar de la griega kappa.
Así, K- se convirtió en una letra suplementaria de -c- en el latín medieval, utilizada para palabras griegas y extranjeras. Sin embargo, la mayoría de las lenguas que descienden del latín tuvieron poco uso de esta letra, ya que desarrollaron otras soluciones para los cambios de sonido.
En el inglés antiguo, K- también era poco común. Tras la conquista normanda, las nuevas costumbres de escritura limitaron el uso de -c- y ampliaron el de -k-, que comenzó a ser habitual en la ortografía inglesa a partir del siglo XIII. Esto probablemente se debió a que el valor sonoro de -c- estaba evolucionando en francés, y la otra letra estaba disponible para marcar claramente el sonido de "k" para los escribas que trabajaban en inglés. Para más información, consulta C.
En las palabras transliteradas del árabe, hebreo, turco, japonés, hawaiano, etc., representa varios sonidos diferentes agrupados. En el uso moderno, algunos de ellos ahora se escriben con kh-; en los préstamos más antiguos a menudo seguían la ortografía inglesa tradicional y se escribían con una C- (Corea, Caaba, etc.).
Como símbolo del potassium, representa el latín kalium, que significa "potasa." En CMYK, un sistema de color para impresión comercial, significa "negro," pero parece representar key en un sentido especializado de impresión. En jerga, el significado de "mil dólares" data de la década de 1970, derivado de kilo-. K como medida de capacidad (especialmente en memoria informática) que significa "mil" también es una abreviatura de kilo-.
Como indicativo de "strikeout" en el conteo de puntuación del béisbol, data de 1874 y se dice que representa la última letra de struck. La invención de los símbolos en la tarjeta de puntuación se atribuye al periodista estadounidense de origen inglés Henry Chadwick (1824-1908), principalmente del antiguo "Clipper" de Nueva York, quien había estado escribiendo sobre béisbol desde 1858 y explicó su uso de la siguiente manera:
Smith was the first striker, and went out on three strikes, which is recorded by the figure "1" for the first out, and the letter K to indicate how put out, K being the last letter of the word "struck." The letter K is used in this instance as being easier to remember in connection with the word struck than S, the first letter, would be. [Henry Chadwick, "Chadwick's Base Ball Manual," London, 1874]
Smith fue el primer bateador, y salió en tres strikes, lo que se registra con el número "1" para el primer out, y la letra K para indicar cómo fue eliminado, siendo K la última letra de la palabra "struck." La letra K se usa en este caso porque es más fácil de recordar en relación con la palabra struck que S, la primera letra, sería. [Henry Chadwick, "Chadwick's Base Ball Manual," Londres, 1874]
