"Implemento agrícola tirado por animales, utilizado para cortar y voltear la tierra con el fin de prepararla para la siembra o plantación." Esta es la definición que se puede encontrar en el inglés antiguo tardío, donde se usaba ploʒ o ploh para referirse a "arado" o "tierra de arado" (una medida de terreno equivalente a lo que un yugo de bueyes podía arar en un día). En cuanto al término, podría provenir de un cognado escandinavo, como el antiguo nórdico plogr que significa "arado", y se puede comparar con el sueco y danés plog. El Compendio del Inglés Medio señala que, como elemento en nombres, plough es más frecuente en el área del Danelaw. Su origen se remonta al protogermánico *plōga-, que también dio lugar al antiguo sajón plog, antiguo frisón ploch, bajo alemán medio ploch, bajo alemán medio ploech, holandés ploeg, alto alemán antiguo pfluog y alemán moderno Pflug. Es una palabra tardía en las lenguas germánicas y su origen es incierto.
En inglés antiguo, el término era raro por sí solo, ya que la palabra más común para "arado" era sulh (más tarde sull), que está relacionada con el latín sulcus, que significa "surco" (puedes consultar sulcus para más detalles).
El antiguo eslavo de la iglesia plugu y el lituano plūgas son préstamos germánicos, al igual que probablemente lo sean el latín plovus y plovum que significan "arado". Plinio mencionó que estas palabras eran de origen raetiano, pero Boutkan argumenta en contra de esta idea y señala que, "A priori, la p- inicial [en una palabra germánica] sugiere un origen no indoeuropeo probable." También destaca la conexión etimológica poco clara con el albanés plúar que significa "arado", el cual "podría tener el mismo origen, aparentemente centroeuropeo, que el etimón germánico. Por otro lado, la palabra podría representar una innovación norteuropea que también se encontraría en el irlandés antiguo dlongid, que significa 'dividir', derivado de *tlong-." Para la palabra indoeuropea habitual que significa "arado", consulta arable.
El arado y su uso habrían sido familiares para la mayoría de las personas en Inglaterra (y más tarde en América) desde tiempos remotos hasta épocas relativamente recientes, por lo que aparece con frecuencia en imágenes y metáforas. En inglés medio se podía escuchar expresiones como govern the plow of battles, que significa "comandar un ejército, librar una guerra"; drive (o hold) the plow, que se traduce como "cargar con las responsabilidades, ganar autoridad"; have weak oxen in the plow, que significa "no tener energía para llevar a cabo una tarea"; put (one) in pain's plow, que se interpreta como "forzar a alguien a sufrir"; y un poco más tarde, la expresión plow the sand, que se traduce como "trabajar en vano".
Como nombre para el patrón estelar también conocido como la Osa Mayor o Charles's Wain, se documenta desde principios del siglo XV, y quizás incluso a principios del siglo XIV, apareciendo también como Arthouris Plowe. Las tres estrellas que forman el "mango" (en la configuración de la Osa Mayor) generalmente se interpretan como el equipo de bueyes que tira del arado, aunque a veces se les considera como el propio mango del arado.
