Alrededor de 1200, terme se usaba para referirse a "un límite en el tiempo, un período establecido o designado; la duración de la vida, la esperanza de vida." Proviene del francés antiguo terme, que significaba "límite de tiempo o lugar, fecha, tiempo señalado, duración" (siglo XI), y a su vez del latín terminus, que se traducía como "fin, línea de frontera." En latín medieval, se utilizaba para expresar "definición" o "expresión," y estaba relacionado con termen, que significaba "límite, fin" (puedes consultar terminus para más detalles). En inglés antiguo, encontramos termen, que también significaba "término, fin," y que provenía del latín.
La acepción de "período de tiempo durante el cual ocurre algo" surge alrededor de 1300, especialmente en contextos legales, como el tiempo establecido en el que un tribunal puede celebrar sesiones (principios del siglo XV) o el período en el que se imparte enseñanza en una escuela o universidad (mediados del siglo XV). El término term-paper, utilizado en el ámbito educativo de Estados Unidos, se documenta desde 1931.
El significado de "palabra o frase empleada en un sentido limitado o preciso" aparece a finales del siglo XIV, derivado del uso en latín medieval (como en las obras de Boecio) de terminus para traducir el griego horos, que significa "límite." Este término se aplicaba en lógica y matemáticas (por ejemplo, los terms de una línea son sus puntos). De ahí proviene la expresión in terms of, que significa "en el lenguaje o fraseología particular de" (1743, originalmente en referencia a matemáticas).
La acepción de "fin de la vida" se documenta a principios del siglo XIV, mientras que el uso para referirse al "fin de un proceso o tratamiento médico" aparece a principios del siglo XV. La expresión que indica "finalización del período de gestación" se atestigua desde 1844.
