Etimología y Historia de self-help

El inglés antiguo help (m.), helpe (f.) significa "asistencia, socorro," y proviene del protogermánico *helpo (que también dio lugar al nórdico antiguo hjalp, sueco hjälp, frisón antiguo helpe, holandés hulp, alto alemán antiguo helfa, y alemán Hilfe), relacionado con la raíz de help (verbo).

El uso de help como eufemismo para "sirviente" es característico del inglés americano, surgido en la década de 1640 (originalmente en Nueva Inglaterra). Bartlett (1848) lo describe como "el nombre común en Nueva Inglaterra para los sirvientes, y para los operarios en una fábrica de algodón o lana." La mayoría de los escritores ingleses del siglo XIX que viajaron por América parecen haber intentado explicar esto a sus compatriotas en casa.

A domestic servant of American birth, and without negro blood in his or her veins ... is not a servant, but a 'help.' 'Help wanted,' is the common heading of advertisements in the North, when servants are required. [Chas. Mackay, "Life and Liberty in America," 1859].

Un sirviente doméstico de origen americano, y sin sangre negra en sus venas ... no es un sirviente, sino un 'help.' 'Se busca ayuda' es el encabezado común de los anuncios en el Norte, cuando se necesitan sirvientes. [Chas. Mackay, "Life and Liberty in America," 1859].

Sin embargo, help también significaba "asistente, ayudante, soporte" en inglés medio (alrededor de 1200).

El elemento formador de palabras que indica "uno mismo," y también "automático," proviene del inglés antiguo, donde se usaba self (pron.) en compuestos, como selfbana que significa "suicidio," selflice que se traduce como "amor propio, orgullo, vanidad, egotismo," y selfwill que significa "libre albedrío." En inglés medio, existía también self-witte, que se refería a "el propio conocimiento e inteligencia" (principios del siglo XV).

El Diccionario de Inglés Oxford (OED) cuenta 13 de estos compuestos en inglés antiguo. El Compendio de Inglés Medio enumera cuatro, considerando el grupo de self-will como un todo. Este elemento vuelve a surgir como un componente activo a mediados del siglo XVI, "probablemente en gran medida por imitación o reminiscencia de los compuestos griegos en (auto-)," y formó una gran cantidad de palabras en las disputas de panfletos del siglo XVII.