El inglés medio sinne proviene del inglés antiguo synn, syn, que significa "violación de la ley divina, ofensa contra Dios; falta moral". También abarca conceptos como "lesión, maldad; enemistad, rencor; culpa, crimen, falta". Su raíz se encuentra en el protogermánico *sundiō, que significa "pecado" y es el antecesor de palabras en otras lenguas germánicas, como el sajón antiguo sundia, el frisón antiguo sende, el medio neerlandés sonde, el neerlandés zonde y el alemán Sünde, todas con el significado de "pecado, transgresión, infracción, ofensa".
La noción original probablemente se relaciona con la idea de "es cierto", es decir, "el pecado es real". Esto se puede comparar con el gótico sonjis y el nórdico antiguo sannr, que significan "verdadero". Su origen se remonta al protoindoeuropeo *snt-ya-, una forma colectiva derivada de *es-ont-, que significa "ser, volverse", y que es el participio presente de la raíz *es-, que significa "ser".
El desarrollo semántico podría haber surgido de la idea de "ser verdaderamente el culpable", como se expresa en la frase nórdica antigua verð sannr at, que significa "ser declarado culpable de". También se relaciona con el uso de la expresión "está siendo" en fórmulas de confesión hititas. Este mismo proceso probablemente dio lugar a la palabra latina sons (en genitivo sontis), que significa "culpable, criminal", y que proviene del participio presente de sum, esse, que significa "ser, aquello que es". Algunos etimólogos sugieren que la palabra germánica fue un préstamo temprano del genitivo latino. También se puede consultar sooth.
Los detalles de la definición teológica del término han sido objeto de mucho debate. El término sin-eater se documenta desde la década de 1680, refiriéndose a "aquella persona que, a cambio de pago, asume los pecados de un difunto", generalmente consumiendo ciertos alimentos en presencia del cadáver. La expresión live in sin, que significa "convivir sin casarse", data de 1838. Sin embargo, la frase ya se usaba en inglés medio en un sentido más general; por ejemplo, sin with ha significado "cometer fornicación o adulterio con" desde aproximadamente el año 1200. En el argot del hockey sobre hielo, el término sin bin, que significa "caja de penalización", se atestigua desde 1950.
