En inglés medio, se usaba above, aboven (también aboun en dialectos del norte, abow en dialectos del suroeste), que proviene del inglés antiguo abufan (adverbio, preposición), una forma anterior era onbufan. Este término significaba "por encima, en o hacia un lugar más alto, en el lado superior; directamente sobre, en o hacia un lugar más alto que". Se considera una contracción o un compuesto de on (también relacionado con a- (1)) + bufan "sobre".
El segundo elemento, bufan, es en sí mismo un compuesto de be "junto a" (consulta by) + ufan "sobre/alto" (proveniente del protogermánico *ufan-, que también dio lugar al sajón antiguo, alto alemán antiguo oban, alemán oben; y de la raíz indoeuropea *upo que significa "debajo", pero también "desde abajo hacia arriba", y por eso también "sobre").
Desde alrededor del año 1200, se utilizaba para indicar "de mayor rango o posición, superior en autoridad o poder; de mayor rango que, superior a". Este significado en inglés medio pudo haberse reforzado por un uso más literal de above en el sentido de "más alto en la mesa que", es decir, "en un lugar de mayor honor que, teniendo precedencia sobre" (mediados del siglo XIV). A partir de mediados del siglo XIV, también se usó para significar "además de"; y "superior a, fuera del alcance de, no condescendiendo a". Desde finales del siglo XIV, se empleó para indicar "más" (en número, medida lineal, peso, valor); "mayor; mejor que, más deseable que, superior a".
La frase above all "antes que otras consideraciones" data de finales del siglo XIV. La expresión above (someone's) head en el sentido figurado de "fuera del alcance de su intelecto" aparece en 1914 (el uso de above para significar "no comprensible para" se remonta a mediados del siglo XIV). En inglés medio, la expresión above erthe significaba "sobre la tierra, no enterrado", y por lo tanto "vivo, entre los vivos".
