Étymologie et Histoire de aristocratic

Dans les années 1560, le terme désignait "le gouvernement par ceux qui sont les meilleurs citoyens". Il provient du français aristocracie (en français moderne aristocratie), lui-même issu du latin tardif aristocratia, qui vient du grec aristokratia, signifiant "gouvernement ou règne des meilleurs ; une aristocratie". Ce mot est composé de aristos, qui signifie "le meilleur de son genre, le plus noble, le plus courageux, le plus vertueux" (voir aristo-), et d'un nom abstrait dérivé de kratos, signifiant "règle, pouvoir" (voir -cracy).

À ses débuts, ce terme était souvent opposé à monarchy. Après les révolutions française et américaine, il a été contrasté avec democracy. Le sens "règle d'une classe privilégiée, oligarchie, gouvernement par ceux qui se distinguent par leur rang et leur richesse" (les mieux nés ou les plus favorisés par la fortune) est apparu dans les années 1570 et est devenu dominant au XVIIe siècle. C'est ainsi qu'il a pris le sens de "classe patricienne, ordre des nobles héréditaires" dans les années 1610, et plus généralement celui de "personnes remarquablement supérieures d'une manière ou d'une autre, considérées collectivement" dans les années 1650.