Étymologie et Histoire de becoming

En moyen anglais, on trouve bicomen, issu de l'ancien anglais becuman, qui signifie « arriver, survenir, se produire », mais aussi « rencontrer, croiser, entrer en contact avec ; arriver, s'approcher, entrer ». Ce terme provient du proto-germanique *bikweman, qui a également donné en néerlandais bekomen, en vieux haut allemand biqueman (signifiant « obtenir »), en allemand bekommen, et en gothique biquiman. Il s'agit d'un composé formé à partir des racines de be- et come (verbe).

Ce mot a remplacé l'ancien anglais weorðan, qui signifiait « arriver à quelqu'un, se produire ». On retrouve cette ancienne signification dans l'expression what has become of it? (qu'est-il advenu de cela ?). Le sens de « passer d'un état à un autre » apparaît au XIIe siècle. L'idée de « convenir, être approprié » se développe au début du XIVe siècle, dérivant de l'ancienne notion de « s'accorder avec, être adéquat ou juste » (début du XIIIe siècle).

Vers 1200, le mot signifiait « décent, approprié, convenable au temps, au lieu, aux circonstances ou aux personnes ». À la fin du XIVe siècle, il a évolué pour désigner quelque chose de « beau, agréable, gracieux, plaisant à l'œil » (que ce soit pour un homme, une femme ou un objet). On pense qu'il provient de l'anglais ancien cymlic, qui voulait dire « charmant, splendide, bien fait ». Ce terme dérivait de cyme, signifiant « exquis, glorieux, délicat », lui-même issu du germanique occidental *kumi-, qui évoquait la « délicatesse » ou la « faiblesse ». On retrouve des racines similaires dans l'ancien haut allemand avec chumo (« avec difficulté ») et chumig (« faible, délicat »), ainsi qu'en allemand moderne avec kaum (« à peine, difficilement »). Le dictionnaire Oxford English Dictionary (OED) note que la gamme de significations de ce mot rappelle celle de nice.

Une autre hypothèse est que le mot moderne provient de l'anglais moyen bicumelic (vers 1200), qui signifiait « approprié, exquis », littéralement « devenant » (à comparer avec becoming). Même si ce n'est pas la source directe, il a probablement influencé la prononciation. On trouve des formes dérivées comme Comelily et comeliness.

Le terme « inapproprié, indécent », ainsi que « pas esthétiquement adapté à celui qui le porte », apparaît dans les années 1590. Il provient de un- (1) signifiant « non » et de becoming qui veut dire « fitting ». On trouve aussi le terme Unbecomingly en lien. Un verbe unbecome dans un sens similaire est attesté dès les années 1620, probablement formé par retour. En moyen anglais, on utilisait unbicomelich pour dire « inapproprié » vers l’an 1200.