Étymologie et Histoire de belletrist

« littérature élégante, littérature en tant que fine art », 1710, en français, littéralement « belles lettres », issu de belles, le pluriel de belle, féminin de beau signifiant « beau, fin » (voir beau) + lettres, le pluriel de lettre signifiant « lettre » (voir letter (n.)). C'est l'équivalent littéraire de beaux arts; ses contours n'ont jamais été précis, et il est « maintenant généralement appliqué (lorsqu'il est utilisé) aux branches plus légères de la littérature, ou à l'esthétique de l'étude littéraire » [OED].

L'élément de formation des mots signifiant « celui qui fait ou qui est », utilisé aussi pour indiquer l'adhésion à une certaine doctrine ou coutume, vient du français -iste et du latin -ista (source également de l'espagnol, du portugais, de l'italien -ista). Il provient du grec, où il s'agit d'un suffixe formant des noms d'agents -istes, dérivé de -is-, la terminaison des racines des verbes en -izein, à laquelle s'ajoute le suffixe d'agent -tes.

La variante -ister (comme dans chorister, barrister) vient de l'ancien français -istre, formée par une analogie erronée avec ministre. La variante -ista provient de l'espagnol, popularisée dans l'anglais américain des années 1970 par les noms des mouvements révolutionnaires latino-américains.