Étymologie et Histoire de belles-lettres

"suitor attentif d'une dame," 1720, issu du français beau "le beau," utilisé comme nom à partir d'un adjectif, dérivé de l'ancien français bel "beau, élégant, juste, véritable" (11e siècle), lui-même provenant du latin bellus "beau, fin, joli, agréable" (voir belle). Le sens "homme qui accorde une attention excessive à son apparence, à l'étiquette, etc.; un fop; un dandy" apparaît dans les années 1680, abréviation du français beau garçon "joli garçon" (années 1660). Le pluriel est beaus ou beaux. Beau Brummel, arbitre de la mode masculine dans le Londres de la Régence, était George B. Brummel, gentleman (1778-1840).

vers 1200, "symbole graphique, signe alphabétique, caractère écrit transmettant des informations sur le son dans la parole," du vieux français letre "caractère, lettre; missive, note," au pluriel, "littérature, écriture, apprentissage" (10e siècle, français moderne lettre), du latin littera (aussi litera) "lettre de l'alphabet," aussi "une épître, écriture, document; littérature, grands livres; science, apprentissage;" un mot d'origine incertaine.

Selon Watkins, peut-être via étrusque du grec diphthera "tablette" (avec changement de d- en l- comme dans lachrymose), d'une racine hypothétique *deph- "stamper." Dans ce sens, il a remplacé l'ancien anglais bocstæf, littéralement "bâton de livre" (comparer l'allemand Buchstabe "lettre, caractère," du haut allemand ancien buohstab, du proto-germanique *bok-staba-m).

Le latin littera signifiait aussi "une écriture, un document, un enregistrement," et au pluriel litteræ "une lettre, épître, communication missive écrite," un sens passé par le français et attesté en anglais letter depuis le début du 13e siècle (remplaçant l'ancien anglais ærendgewrit "message écrit," littéralement "écriture de mission"). Le pluriel latin signifiait aussi "littérature, livres," et au sens figuré "apprentissage, éducation libérale, scolarité" (voir letters).

La coutume de donner la letter scolaire comme prix d'accomplissement dans les sports, attestée en 1908, serait originaire de l'entraîneur de football de l'Université de Chicago Amos Alonzo Stagg. Plus tôt en référence aux collèges, cela signifiait "diplôme universitaire ou honneur qui ajoute des initiales à un nom" (1888). L'expression to the letter "précisément" date des années 1520 (plus tôt after the letter, milieu du 14e siècle). Letter-quality (adj.) "suitable for (business) letters" est de 1977. Pour letters patent (avec ordre des mots français) voir patent (n.).

On trouve aussi bellettrist, en 1816, une contraction maladroite de belles-lettres + -ist. L'adjectif belletristic est attesté dès 1821.