Étymologie et Histoire de below

En vieil anglais, beforan signifie « devant, autrefois ; en présence de, devant dans le temps ou la position ». Ce mot provient du proto-germanique *bi-, qui signifie « près de » (voir by), et de *forana, qui veut dire « de l'avant ». Ce dernier est un dérivé adverbial de *fora, issu de la racine indo-européenne *per- (1), qui évoque l'idée de « mouvement vers l'avant », d'où le sens de « devant, avant ». On peut comparer avec le frison ancien bifara, le saxon ancien biforan, le haut allemand ancien bifora et l'allemand moderne bevor.

En tant que conjonction, il prend le sens de « avant le moment où » vers 1200. L'opposition entre before and after dans les illustrations remonte à Hogarth (1768). L'expression Before the mast, utilisée dans le jargon des vieux marins, fait référence à la vie d'un marin ordinaire, qui dormait dans les quartiers situés devant le mât avant.

En moyen anglais, binethe vient de l'ancien anglais beneoðan, qui signifie « sous, en dessous, à un endroit plus bas, plus loin que ». À la fin de l'ancien anglais, il désignait aussi « inférieur en rang, en degré, en excellence, etc. ». Ce terme est formé de be-, qui signifie « par », et de neoðan, qui veut dire « en dessous, vers le bas, venant d'en bas ». On le retrouve dans le proto-germanique *niþar, signifiant « plus bas, plus loin, vers le bas » (voir nether).

Le sens « indigne de » est attesté depuis 1849, bien que les puristes préfèrent utiliser below dans ce contexte. Selon le dictionnaire Oxford English Dictionary, « le be- ajoutait ou soulignait l'idée de 'où', en excluant celle de 'd'où' liée au simple niðan ».