Étymologie et Histoire de beneath

L'ancien anglais niþera, neoþera signifie "vers le bas, en descendant, plus bas, en dessous, sous," et provient du proto-germanique *nitheraz (qui a aussi donné en vieux saxon nithar, en vieux norrois niðr, contribuant ainsi au mot anglais, en vieux frison nither, en néerlandais neder, en allemand nieder). Ce mot vient du comparatif du proto-indo-européen *ni-, qui signifie "vers le bas, en dessous" (à l'origine aussi du sanskrit ni "vers le bas," nitaram "en direction du bas," du grec neiothen "d'en bas," et du vieux slavon nizŭ "bas, en bas").

Il était également utilisé comme adverbe en ancien et moyen anglais. Dans la plupart des sens, il a été remplacé par lower (adjectif). Concernant les pays, il désigne ceux "situés sur un terrain plus bas" (fin du 14e siècle). En moyen anglais (et par la suite), il a aussi été utilisé pour désigner des parties du corps.

Absolon hath kist hir nether eye. [Chaucer, "Miller's Tale"]

Absolon a embrassé son œil inférieur. [Chaucer, "Le Conte du meunier"]

"à une position inférieure," début du 14e siècle, biloogh, dérivé de be- "près de, autour de" + logh, lou, lowe "bas" (voir low (adj.)). Il semble s'agir d'une variante de l'ancien a-lowe (influencée par d'autres adverbes en be-; voir before), la forme parallèle à an-high (aujourd'hui on high).

Beneath était le mot habituel ; below était très rare en moyen anglais et n'a gagné en popularité qu'au 16e siècle. On le trouve fréquemment chez Shakespeare. En tant que préposition, il est attesté dès les années 1570. Dans un contexte nautique, il signifie "hors service," par opposition à "sur le pont." Le sens "inférieur en rang ou en dignité" apparaît vers 1600. Selon Fowler, below est l'opposé de above et concerne la différence de niveau, suggérant une comparaison entre des éléments indépendants. En revanche, Under est l'opposé de over et se rapporte à la superposition et à la soumission, impliquant une certaine interrelation.