Étymologie et Histoire de best

En vieil anglais, beste est une forme réduite, issue de l’assimilation de -t- de l’ancien anglais betst, qui signifiait « de la plus haute qualité ou statut, premier, de la meilleure manière ». À l’origine, c’était le superlatif de bōt, qui désignait un « remède, réparation » (en moyen anglais, bote signifiait « avantage, aide, profit »). Ce mot n’existe aujourd’hui plus que dans son expression simple, to boot (voir boot (n.2)). Ses formes comparative, better, et superlative, best, ont été transférées à good (et parfois à well).

Le mot bōt vient de la racine proto-germanique *bat-, avec la forme comparative *batizon et le superlatif *batistaz. Ce superlatif a donné naissance à des mots similaires en frison ancien, saxon ancien, néerlandais moyen best, haut allemand ancien bezzist, allemand best, vieux norrois beztr, et gothique batists. En vieil anglais, il était aussi utilisé comme adverbe, signifiant « de la manière la plus excellente ».

The best-laid schemes o' mice an' men

    Gang aft agley,

An' lea'e us nought but grief an' pain,

    For promis'd joy!

[Burns, from "To a Mouse, on Turning Her Up in Her Nest With the Plough, November, 1785"]

Les meilleurs plans des souris et des hommes

    Se réalisent souvent mal,

Ne nous laissant que chagrin et douleur,

    Pour la joie promise !

[Burns, dans « À une souris, en la retournant dans son nid avec la charrue, novembre 1785 »]

À partir de la fin de l’ancien anglais, le mot a pris le sens de « de plus grand avantage, le plus approprié ». L’expression Best-seller, abréviation de « livre le plus vendu », apparaît en 1889, apparemment d’abord dans le milieu de l’édition. On trouve best friend chez Chaucer (fin du XIVe siècle). Best girl est attesté en 1881, en anglais américain, tandis que best man date de 1814, d’origine écossaise, remplaçant groomsman.

"pour triompher de, surpasser, dépasser," 1863, dérivé de best (adj.). Lié : Bested; besting.

Vers 1200, le terme désigne "ce qu'il y a de meilleur," dérivant de best (adjectif). À partir de 1300, il prend le sens de "tout ce qu'on peut faire," et dans les années 1570, il évoque "l'état le plus élevé." C'est à partir de 1790 qu'il est utilisé pour désigner "les meilleurs vêtements."

At best, signifiant "au plus haut degré," apparaît au début du 14e siècle. For the best, qui signifie "tendant vers les meilleurs résultats," est attesté à la fin du 14e siècle. L'expression make the best of, signifiant "tirer le meilleur parti," émerge dans les années 1620. L'idée de the best of, qui signifie "avoir l'avantage sur" (dans une compétition, etc.), se développe dans les années 1640. Enfin, l'expression with the best of them, signifiant être capable de faire quelque chose aussi bien que les autres, est documentée dès 1748.